Касе вся эта история стала изрядно надоедать, и ее голову стали посещать непривычные мысли. Стало даже наблюдаться нечто вроде сожаления. Конечно, оглядываться назад было не в ее привычках. Но, как ни крути, и мама, и Кирилл вполне могли оказаться правы. А она потеряла работу и поссорилась с любимым ради увлекательного занятия помирать от тоски посреди степи под палящим солнцем и без всякого намека на комфорт.

* * *

– Извините за задержку с машиной, но часть трассы до аэропорта перекрыта в связи с работами. Мы ищем решение проблемы! – На лице администратора отеля «Сэнт-Готтард» было написано искреннее сожаление.

Но клиент только махнул рукой:

– Не волнуйтесь, я все понимаю.

Администратор с облегчением вздохнул и отошел. Его место тут же занял служащий отеля, грузный мужчина лет пятидесяти, в зеленой ливрее и с медной табличкой с выгравированным именем «Гюнтер Стросс».

– Может быть, вы хотите, чтобы я принес вам что-нибудь? Может быть, кофе, или чаю, или воды?

Мужчина был предупредителен и вышколен, как и полагается служащему пятизвездочного цюрихского отеля, в котором могли себе позволить остановиться только очень богатые представители делового мира планеты. И еще, промелькнула в голове клиента циничная мысль: служащий явно напрашивался на чаевые.

– Нет, спасибо, – вежливо покачал головой мужчина.

– Вы уверены? – с некоторым разочарованием произнес Гюнтер Стросс.

– Не волнуйтесь, мне ничего не надо, – произнес мужчина, – но я буду благодарен вам, если вы займетесь моим багажом, мне надо позвонить.

Служащий с облегчением вздохнул и вцепился в чемодан с видом человека, способного пройти огонь, воду и медные трубы, но спасти пару шелковых рубашек, носков и кальсон такого замечательного клиента.

Мужчина отошел и, набрав номер, проговорил быстро в трубку:

– Я опаздываю, буду минут на двадцать позже.

– Хорошо, я предупрежу доктора, и мы постараемся без вас не начинать, – ответили на другом конце.

– Отлично, – с явным облегчением произнес он и прекратил разговор.

Он уже провел встречу с банкиром UBS[4], сердечную и совершенно пустую. Никаких срочных дел не было, но горячие рукопожатия и внимание были частью его бизнеса. Затем он был принят председателем совета директоров крупного интернационального концерна, штаб-квартира которого находилась в Цюрихе. Официально именно из-за этой встречи он приехал в одну из банковских столиц мира. Но на самом деле главное было впереди. И об этой, неофициальной, части его поездки не было известно никому. Наконец машина прибыла, служащий отнес багаж, получил сто франков чаевых и отправился «пасти» следующего клиента. Мужчина с облегчением устроился на заднем сиденье лимузина и назвал адрес. Шофер только кивнул головой и без всяких комментариев завел мотор.

Мужчина откинулся назад, дорога ему предстояла неблизкая. Было время все обдумать. Эта встреча могла стать самой важной в его жизни. Первый раз он присутствовал на заседании Лиги избранных. Никто из простых смертных не подозревал о ее существовании. Но сегодня он впервые должен был увидеть тех, кто на самом деле управлял судьбами мира. Если для кого-то история вершилась на небесах, то мужчина знал, где она вершилась на самом деле: на заседаниях Лиги. Это объединение возникло в начале двадцатого века, когда перед Первой мировой войной несколько влиятельных и богатых промышленников, банкиров, государственных деятелей Европы и Америки объединились для защиты собственных интересов. Первым общим врагом тогда был коммунизм и вообще любые левые, забивающие головы безликой массы всякой ерундой вроде равенства, каждому по потребностям и от каждого по способностям, свободных выборов и так далее. Со временем Лига и ей подобные научились успешно манипулировать этими же идеями, подчиняя их собственным интересам. Медленные и тщательно взвешенные реформы, умелое направление страхов толпы то против левых, то против правых экстремистов, которых Лига периодически подкармливала. Без единого врага управлять было гораздо сложнее, особенно со времени падения Берлинской стены и окончания холодной войны. Кроме того, центр с Запада стал медленно и уверенно перемещаться на Восток. Лига продолжала существовать, правда, уже не являясь единственным подобным объединением, хотя она продолжала оставаться одним из самых сильных. На вершине всегда велась борьба, и места на ней никогда не хватало. И теперь он мог все перевернуть, дать снова в руки Лиги уникальное сокровище, способное полностью изменить расклад сил. Конечно, члены Лиги считали себя привилегированными, удачливыми, сильными, они ни в коем случае не равняли себя с обычными, серыми и малозначащами представителями массы. Но теперь они могли стать по-настоящему избранными, и не просто сообществом им подобных. Члены Лиги могли по-настоящему подписать договор с самим Богом.

Мужчина вздохнул и повернулся к окну. Он не должен был разочаровать их. Только не сейчас. Он был близок к успеху и не сомневался в том, что игра приведет к желаемым результатам. В его жизни не было места ни сомнениям, ни колебаниям. Он был уверен в успехе. Тем более он сделал все необходимое, как опытный кукловод он прекрасно знал, как управлять собственными куклами. С одними было просто: все решали деньги, вернее, их количество. Другими двигала зависть, третьими – жажда успеха, потом были страсть, чувства, благородство и подлость, любовь и ненависть. Чего только не было намешано в его куклах, и другой бы ногу сломил, но не он. Мужчина был очень опытным и талантливым кукловодом, настоящим Артистом с большой буквы. Наконец автомобиль притормозил перед массивными железными воротами. За ними виднелся большой и мрачный дом из темного камня. Мужчина рассчитался с шофером и уверенным шагом направился навстречу собственной судьбе.

* * *

– Ну что, наши гробокопатели так и топчутся на месте?

Голос Бикметова был сухим и раздраженным. На этот раз был черед тюрколога выходить из себя. Они с Касей сидели на ближнем к раскопкам холме и наблюдали за суетой внизу.

– Похоже на то, – дипломатично отозвалась Кася. Она не стала озвучивать вопрос, так и крутившийся на языке. Она решительно не понимала, почему Ринат остался ждать у моря погоды. Он вполне мог уехать, но нет же. Словно что-то удерживало тюрколога на месте. У нее не было выбора: командировка была на три недели, и она должна была четко придерживаться условий контракта. Но у Бикметова выбор был.

– Да и потом, сложно все это, – продолжила Кася.

– Что? Найти могильник?

– Конечно, как ни странно, но все, что связано с Хазарией, окутано каким-то непроницаемым туманом, словно про существование этого государства и его потомки, и окружающие народы старались забыть.

– Мы уже говорили об этом, – напомнил ей Бикметов. – История человеческого общества изобилует и странными вещами, и исчезнувшими цивилизациями.