и внезапное бегство императора, устремились вслед за Чакой к спасительному убежищу. Остальные бестолково метались из стороны в сторону, толкаясь и бранясь. От кончиков ракет до ярко освещенных окон дворца оставалось двести метров.

Подземные укрытия начали строиться под будущей столицей, будущей империи ещё в те времена, когда Великий Чака именовался Томас Робертсон. Триста лет местного времени назад он прибыл с группой своих детей и единомышленников на берега Замбези. Тогда Робертсон панически боялся вражеского нападения. Шли годы, реально сильных врагов на горизонте не обнаруживалось, но подземная крепость продолжала разрастаться. Отдельные бункеры соединялись между собой десятками километров туннелей. Вскоре Чака совсем перестал бояться кого бы то ни было, но подземелья содержались в идеальном порядке. Коммуникации поддерживались в рабочем состоянии постоянным трехтысячным гарнизоном. Вдобавок к этому в нескольких опорных пунктах ежедневно вставало на дежурство по роте солдат. А в центральном бункере нес вахту батальон гвардейцев. Запасы воды, пищи, воздуха и боеприпасов были рассчитаны на двухлетнее содержание ста тысяч человек.

Но в момент атаки под землю удалось уйти немногим. Получив сигнал, почти в полном составе укрылся Первый полк охраны города, девизом которого было: «И муха не пролетит!» Успели уйти и пятьсот бойцов ударной дивизии «Пурпурные львы». Несколько тысяч горожан тоже поняли, что может последовать за росчерками инверсионных следов в небе. Из самого дворца спустилось вниз всего человек пятьдесят. Дворец был первоочередным объектом атаки и подвергся настолько мощному удару, что обратился в щебень за считанные секунды. Затем началась методичная бомбардировка всего города, начиная с казарм стражи и гвардии, и заканчивая станцией ассенизации.

В течение первых десяти минут погибло почти пятьдесят тысяч человек. Затем последовал десант и тотальная зачистка территории. Атаманцы не церемонились — стреляли на поражение по всему, что шевелилось. К утру от стотысячного населения столицы осталось в живых всего тысяч пятнадцать, живущих по преимуществу в пригородах. Особенная охота у казаков шла на носящих гвардейскую раскраску. Русское командование прекрасно отдавало себе отчет, что если уцелеет хоть один из потомков Чаки, то история с созданием межвременной империи может продолжиться.

Только к полудню следующего дня генералу Абрамову стало понятно, что семье Робертсона удалось уцелеть. К этому моменту несколько тысяч пленных сумели расчистить развалины императорского дворца практически до подвалов. Тогда и были найдены несколько входов в подземные убежища. Их тут же блокировали бойцы особой сотни. Основной информатор русских — полковник Йенге, будучи командиром гвардейской дивизии, мало интересовался подземельями. Поэтому даже под дозой сыворотки правды не сумел рассказать Абрамову ничего интересного об убежищах. Казаки быстро развернули находящуюся на одном из «Филинов» пусковую установку ракет «Булава», чтобы поднять на низкую орбиту разведспутник. К четырнадцати часам местного времени спутник был поднят. Гравитационное сканирование дало приблизительную схему подземелий. Размеры бункеров и разветвленность тоннелей заставили удивиться даже видавших виды казаков. Мало того, орбитальная разведка показала, что под землей сейчас находится целая армия. Атаманцы стали срочно перегруппировываться, для отражения возможной атаки.

А в императорских апартаментах центрального бункера разыгрался небольшой семейный скандал. Мартин раздраженно выговаривал отцу за то, что он сдуру влез под землю, вместо того, чтобы сразу соскользнуть в другое время или реальность.

— Теперь, дорогой папуля, мы просто обречены сидеть здесь, как крысы в ловушке, — кипятился Мартин. — куда мы переместимся из-под земли?

— Не горячись, сынок, — пытался успокоить любимца Чака, — ну, сглупил с перепугу, каюсь! А может и к лучшему, что мы не стали перемещаться. Только что вернулись с поверхности разведчики. Они докладывают, что врагов всего несколько тысяч.

— Эти несколько тысяч уже стерли с лица земли твоё детище, твою столицу, — упорствовал Мартин.

— Здесь сыграла роль внезапность нападения и то, что удар наносился с воздуха, — оправдывался император, — а теперь враг спустился с небес, ставя себя таким образом в одно положение с нами. Я думаю, что мы вполне можем дать противнику достойный отпор. Если мы атакуем одновременно, успех обеспечен. Ещё ночью мы проводили перекличку и убедились, что в подземельях находится больше пятнадцати тысяч человек. Из них почти половина — солдаты. А раздать оружие остальным — дело времени. Оружия здесь запасено немало. В любом случае нужно отомстить этим сволочам! Немедленно позови ко мне Зури, Мбуну и этого новенького, как его там, Шихху, командира «Пурпурных львов».

Через несколько минут названные офицеры навытяжку стояли перед императором. К их удивлению Великий Чака не стал ругаться и срывать на них злость за катастрофу. Чака сразу перешел к делу, решив оставить эмоции на потом.

— Зури, твой гениальный провидец сказал ещё что-нибудь?

— Да, мой повелитель, — ответил капитан, — полчаса назад он вышел из глубокого транса и сообщил, что сумел обозреть несколько десятков ближних реальностей, от красного до зеленого секторов. Ни в одной из них нет и намека на мощное африканского государство. Он говорит, что древо реальностей словно обкарнали садовыми ножницами.

— Плохой признак, — задумчиво пробормотал Мартин. — Это может означать только одно — нас стерли, стерли плоды многолетних трудов. История мира вернулась на круги своя. Может быть, и жить нам осталось недолго.

— Мартин, немедленно прекрати панику! — прикрикнул на первенца император. — Мы ещё живы и полны сил. Мбуну, собери и проинструктируй своих людей, всех кто уцелел. Пускай с наступлением темноты выберутся на поверхность и пустят кровь агрессорам. Шихху, готовь «львов». Завтра, на рассвете мы нанесем ответный удар!

Но ответного удара не получилось. За два часа до заката атаманцы сами атаковали засевших в подземельях негров. Особая сотня спустилась вниз первой и, уничтожив охрану, вывела из строя энергоустановку подземного комплекса. В кромешной тьме тоннелей началась настоящая резня. Атаманцы, вышибая направленными взрывами массивные шлюзовые двери бункеров, прочесывали коридор за коридором, оставляя за спиной десятки трупов в набедренных повязках. Чернокожие солдаты, освещая себе путь самодельными факелами бессмысленно метались из бункера в бункер, то и дело натыкаясь на казаков. Император, поняв бесперспективность дальнейшего сопротивления, рванул со всей своей семьей к тайному выходу, оставив толпу прихлебателей на растерзание.

Пройдя длинным, пятикилометровым тоннелем, Чака вышел на поверхность в джунглях.

— Надо скользить отсюда, папа, и как можно быстрее, — сказал Мартин и взял отца за руку. В тот же момент голова императорского первенца разлетелась от попадания минигранаты. Обезглавленное тело, окруженное кровавой взвесью, сохраняло вертикальное положение ещё две секунды. Чака, при виде смерти своего любимца впал в прострацию. Вокруг шелестели пули, падали убитые императорские офицеры и солдаты, а Чака продолжал стоять, тупо глядя на тело Мартина. Через минуту всё было кончено. Из-за деревьев показались силуэты атаманцев. Робертсон, словно очнувшись