– Лорен, – раздался голос Стейси, которая все это время внимательно наблюдала за ними. – Я, конечно, точно не знаю, но вполне может оказаться, что на родине у принца целый гарем.

Лорен инстинктивно отпрянула от Зейна. Почему она сама не подумала о такой возможности? И почему она разволновалась при мысли об этом?

– У меня нет гарема, – сухо сказал Зейн. Чувствовалось, что он не привык к тому, чтобы кто-то ставил под сомнение его порядочность, и уж тем более не привык оправдываться. – Я могу предоставить вам, – он бросил тяжелый взгляд на сидящих за столом женщин, – любую информацию о себе, которую вы сочтете нужной.

Лорен ожидала продолжения, но его не последовало.

– А почему вы ничего не спрашиваете обо мне? – поинтересовалась она и тут же мысленно обругала себя.

Если она не собирается за него замуж, то чего ради предлагает ему навести о себе справки?

– Потому что он уже узнал всю твою подноготную, – объяснила Стейси, удивляясь непонятливости своей подруги.

– Так быстро? – недоверчиво спросила Лорен, глядя на Зейна, который лишь молча кивнул, подтверждая правоту Стейси. – Понятно.

Она отвела глаза, внезапно почувствовав себя очень уязвимой. Наверняка он уже прочитал в ее характеристиках, что она «не реализует до конца свой потенциал», и узнал, что она всегда останавливается на полпути. Ну и что? Ей нечего стыдиться. Просто раньше она всегда замахивалась на великие дела и ставила перед собой самые труднодостижимые цели. Это со временем она привыкла довольствоваться малым, жить по своим средствам и возможностям.

– Я понимаю, что мое предложение стало для вас несколько неожиданным, – чопорно произнес Зейн.

– Это еще мягко сказано. – Лорен старалась не обращать внимания на перешептывание и хихиканье, доносившиеся из кабинки.

Зейн наклонился к ней и вкрадчиво спросил:

– Может быть, вы скажете мне, что мешает вам принять его?

Лорен пыталась собраться с мыслями, но этому сильно мешал легкий обволакивающий запах его одеколона. Он странным образом воздействовал на ее чувства, и ей хотелось вдыхать его снова и снова. Она попыталась сосредоточиться на заданном вопросе.

– Жду, пока вы откроете свои карты.

Зейн напряженно пытался понять, что она имеет в виду. При чем тут карты? У него был настолько озадаченный вид, что Стейси сочла нужным растолковать ему слова подруги.

– Она хотела сказать, что ваше предложение слишком заманчиво, чтобы быть правдой. В нем должен быть какой-то подвох, но она пока не может понять какой.

Зейн перевел пристальный взгляд на Лорен, и ей показалось, что он пригвоздил ее к месту. Она знала, что в любой момент может повернуться и уйти, но была не в силах даже пошевелиться. Никогда еще ни один мужчина не обладал над ней такой властью.

– Я даю вам честное слово, что в моем предложении нет никакого подвоха. Оно является именно тем, чем кажется, – сказал он так, чтобы его слышала только она.

– Как и мой отказ.

Лорен не могла понять, почему эта фраза далась ей с таким трудом. Ведь она действительно не собиралась принимать его предложение и уже неоднократно заявила ему об этом. Неужели она начинает сомневаться?

Зейн отступил на шаг назад и выразительно поднял руки вверх, показывая, что сдается.

– Что ж, я отдаюсь на волю судьбы.

Его слова испугали Лорен. Неужели он действительно решил отказаться от своих намерений? Так быстро? Разочарование было настолько сильным, что ей хотелось плакать. Да уж, завидная настойчивость в достижении цели.

Зейн улыбнулся, словно приготовил для нее какой-то сюрприз.

– Я останусь здесь до тех пор, пока вы не примете мое предложение.

– Останетесь здесь? В нашем городе? – Она лишь покачала головой, когда Зейн кивнул, но тотчас же сообразила, что ей совершенно не о чем беспокоиться. Он здесь и дня не выдержит.

Возможно, его предки и кочевали по пустыне, но сам Зейн был вполне современным плейбоем. В их городке не было даже четырехзвездочной гостиницы. Не говоря уже о чем-то хотя бы отдаленно похожем на ночную жизнь. Он наверняка привык к определенным удобствам, которых тут не было и в помине. Один, максимум два дня, и он тут просто свихнется. Значит, ей просто нужно немного подождать.

– Вот и замечательно. – Рене встала, подошла к ним сзади и обняла за плечи. Телохранитель Зейна напрягся, но не стал ничего предпринимать. Принц и без того казался смущенным такой неожиданной фамильярностью. – Это даст вам двоим возможность получше узнать друг друга.

– Это не имеет смысла, – сказала Лорен, высвобождаясь из дружеских объятий Рене. – Потому что мы никогда не поженимся.

– Это не имеет смысла, потому что мы все равно поженимся, – поправил ее Зейн. – Независимо от того, достаточно хорошо мы друг друга узнаем или нет.

Стейси покачала головой и неодобрительно цокнула языком.

– Ваше высочество, такой подход вряд ли поможет вам найти путь к сердцу женщины.

Лорен поморщилась. Возможно, Стейси была мудра и опытна не по годам, но в данном случае она просто не знала, с кем имеет дело. Лорен с первого взгляда поняла, что за принцем числится не одна победа на любовном поприще и не одно разбитое сердце.

– Вы правы, – согласился Зейн и посмотрел на Лорен. По его глазам она поняла, что он абсолютно искренен. – Мисс Боллинджер, если вы выйдете за меня замуж, то никогда об этом не пожалеете. У вас будет абсолютно все, чего только пожелает ваша душа.

Следовало отдать ему должное. Даже после стольких решительных отказов он не оставлял надежды уговорить ее. И он будет пытаться снова и снова. Но ее первоначальное решение оставалось неизменным.

Конечно, его предложение было очень заманчивым. Когда-то она, возможно, и приняла бы его. Но теперь Лорен была гораздо мудрее и хорошо усвоила, что если хочешь чего-то добиться в этой жизни, то должен полагаться только на себя.

– Благодарю вас, но мой ответ – нет, – сказала Лорен, направляясь к выходу. – Сейчас у меня одно-единственное желание. Я хочу, чтобы меня оставили в покое.

Зейн потер глаза, чтобы окончательно прогнать сон, и посмотрел в окно машины. Воскресное утро было ясным и солнечным, но в него это не вселяло оптимизма. Его гороскоп на сегодня тоже не обещал ничего хорошего, советуя не планировать никаких важных дел.

Но он не мог позволить себе такую роскошь, как ожидание благоприятного дня. То, что произошло вчера, было просто катастрофой, и следовало срочно исправить положение. Если этого не сделать прямо сейчас, будет упущен момент, и кампания по завоеванию его невесты никогда не наберет силу.

Пока они объезжали дом Лорен, Зейн рассматривал окружающие жилые дома. Они были маленькими и безликими. Тем не менее Лорен не ухватилась за представившуюся ей возможность выбраться отсюда и переехать во дворец. Чем больше он узнавал о своей невесте, тем большей загадкой она для него становилась.