Темно-серые деревья, по-прежнему молча, стояли, наблюдая за своим неожиданным гостем. Изредка, когда несильный ветерок тревожил их верхушки, раздавался неожиданный глухой треск. Вот и все звуки. Давно знакомые пригородные звуки и шумы полностью отсутствовали. В глаза бросалось также беспорядочное расположение деревьев, резко отличающееся от привычных ровных цивилизованных лесопосадок. С первого взгляда было ясно, что этот лес никто не сажал, его первозданность и девственность внушали легкий трепет.

Тишина…

— Продолжим, — прохрипел Саша, удовлетворившись осмотром территории. Похоже, он начинает заболевать. Найденная в правом кармашке сумки бензиновая зажигалка была в данный момент самой настоящей удачей. Оставив в покое сумку, Саша принялся искать мало-мальски сухие ветки, чтобы разжечь костер. Но, к его великому разочарованию, таковых оказалось немного. Тем временем серые громоздкие тучи затянули весь небосвод, и заметно потемнело. На загадочный первобытный лес постепенно опускалась ночь. Нужно было скорей развести костер — холод пробирал до мозга костей. Из немногочисленных сырых веточек и хворостинок он попытался развести хотя бы подобие костерка. Оторвав небольшой кусочек мягкого картона от пачки с сухарями, Саша разорвал его на много мелких кусочков и приготовил для растопки первого огня. Начав расчищать место под костер от снега, он обнаружил под ним только лед. Казалось, ледяной многовековой нарост уходил глубоко вниз, словно вечная мерзлота, о которой Саша читал в одном географическом журнале. Нужно было сложить поверх льда несколько больших веток, таким образом создавая небольшой помост, и уже на этом помосте разводить костер. Благодаря такой конструкции лед и снег, тающий от жара костра, не будет тушить огонь. Больших сырых веток на земле валялось предостаточно, но Саша решил попробовать использовать ветви, растущие на деревьях.

Не задумываясь о выборе между идеальной заточкой меча и угрозой умереть от холода, он, достав свой клинок из ножен, направился к ближайшему дереву. Самые нижние ветки исполина находились на высоте вытянутой руки. Выбрав самую тонкую из них, принц размахнулся и ударил наискось поближе к сросту со стволом. Лезвие шеттира довольно легко разрубило до половины ветвь, выглядевшую такой крепкой и твердой. Свободно достав из среза клинок, Саша не обнаружил на нем никаких повреждений. Ветка под своим собственным весом, треща, плавно опустилась противоположным концом на землю. Еще одним точным ударом в месте надлома принц разрубил ветвь до конца.

Осмотр дерева, произведенный из-за наступившей темноты почти на ощупь, приятно удивил начинающего лесоруба. Сердцевина ствола оказалась очень сухой, и только сама оболочка, чем-то похожая на кору, была сырой — по всей видимости, от постоянно идущего здесь снега. Насколько он знал, на Земле таких лесов не существовало. Ледяная земля и темно-серые, почти черные абсолютно сухие внутри деревья — о таком он никогда не слышал. Предположение, мучившее его с того самого момента, как он стал мало-мальски соображать после отключки, обрело реальные очертания.

Это Дорн!

Он пересек портал, но где же остальные?! Стоило труда снова не разораться в темноту, зовя людей, ставших такими родными за эти годы. Где же они?! Что с ними случилось?!

Мороз пробирал насквозь. Он отнимал своими цепкими ледяными лапами все мысли. Существовало только одно желание — желание согреться, обрести хотя бы крохотный кусочек тепла.

Подтащив к расчищенному месту срубленную ветку, Саша расковырял ножом небольшой отрезок в ее середине до сухой сердцевины. Наложив в отверстие ранее подготовленные мелкие кусочки картона, поджег их.

Пламя занялось мгновенно. Сперва маленький, почти невидимый синий язычок, набрав силу, разгорелся и раскрылся ярким красно-желтым цветком. Сухая древесина горела хорошо. И еще недавно маленький и слабый, огонек уже разгорелся и осветил своим теплым светом часть ночной поляны. Между тем как костер набирал силы внутри срубленной ветви, продрогший юноша, не теряя времени, побежал нарубить еще веток.

Быстро передвигаясь и рубя уже без разбору, он согрелся. Уже через пятнадцать минут горячий, пышущий жаром костер пылал вовсю. Рядом с огнем принц соорудил из мелкого хвороста подобие лежанки. И подле себя, чтобы было удобней, приготовил еще дров для поддержания огня до утра. По его прикидкам, этого должно было хватить. Тем более что местное дерево оказалось долго горящим.

Немного отогревшись и подкрепившись панировочными сухарями, он продолжил ревизию своей сумки. Кроме всего найденного обнаружилась еще пара поплавков, три бесполезных кусочка свинца, используемых как грузила, моток ниток и два коробка отсыревших спичек. «Ничего, высушится, и можно будет использовать, а зажигалку поберегу», — подумал он. В среднем внутреннем кармане нашелся пузырек со специальной жидкостью, плотно обтянутый мягкой тонкой кожей и хорошо закрытый пробкой.

Эту бутылочку подарил ему Крис. По его словам, жидкость, содержащаяся в нем, являлась неким смягчителем. Приготовленный альвийскими мастерами-алхимиками по только им известному рецепту, этот эликсир очень ценился среди охотников. Очень дорогой, он был не каждому по карману, но почти всегда спрос превышал предложение.

Дело в том, что несколько капель этого вещества, пролитые на любой предмет, мгновенно его смягчали, делая эластичным и прочным. Препарат можно было использовать во многих отраслях, но охотники, особенно лучшие из них, являлись постоянными покупателями этого чудо-зелья. Шкуры зверей, главным образом редких и необычных, обработанные этим эликсиром, продавались потом по очень высоким ценам.

Другими словами, для владельца этого вещества такие операции, как обработка солью, сушка, скобление и другие действия, связанные с выделкой шкур, были просто без надобности. Чудо альвийской алхимии или даже скорее магии несколькими каплями заменяло все эти трудоемкие и затяжные процессы. По словам Криса, шкуры становились очень мягкими, и что самое главное — исчезали все посторонние запахи.

Вот, пожалуй, и все сокровища, которыми обладал сейчас Саша, оставшийся совершенно один посреди безлюдного, пугающего снежного леса.

«Переночую здесь, а завтра с новыми силами двинусь на юг», — подумал он. Это решение пришло в голову само собой, тем более что признаки, по которым можно было определить юг и север, являлись совершенно схожими с земными. Бросалось в глаза, что с одной стороны деревьев ветви заметно больше. «Значит, там юг», — зевнув, подумал утомившийся юноша.

Уже хорошо разгоревшееся и давно согревшее своего создателя пламя светом и теплом вселяло надежду и веру в завтрашний день. Ночь отступила от небольшого круга света, в котором находился засыпающий уставший человек, убаюканный огненным завораживающим танцем…

Великая Мать-Охотница Г’ри выкатилась на свою ночную небесную охоту. Она уже взяла след добычи, крадущимися шагами ведя за собой Семью-стаю. Их прекрасные гибкие тела время от времени срывались с места и поглощали небесных К’лори и Бар’го, так порой надменно глядящих с высоты на землю. Никто не устоит против детей Матери Г’ри. Даже Светлый Хрраг неоднократно становился добычей Стаи. Много раз ему удавалось уйти от погони, но не всегда целым. Нередко, спасая свою жизнь, он несся по небесному своду с оторванным боком…