Их ребенок играл, а Тесс смотрела на осенние лучи солнца, падающие на воды озера. Карие глаза Стефано светились. Сидя рядом с ней за каменным столом, он обнял Тесс, когда с озера Комо подул первый холодный ветер.

Вспоминая его слова о том, что он не сможет ее любить, она задрожала.

Засунув руки в карманы, Стефано вышагивал взад-вперед по своей просторной парижской квартире. Он остановился, обернулся и посмотрел на Тесс, которая сидела в кресле. Ей делали прическу и макияж.

– Где платья? – спросил он в десятый раз, и она спокойно улыбнулась.

– Будут здесь с минуты на минуту.

– Почему так долго? – прорычал он, убирая пряди со лба. – Нам надо выехать через десять минут.

– У нас есть время.

Он выдохнул, не понимая, как бы справился без Тесс. Странно. Он много лет владел этой парижской квартирой, вернее, целым верхним этажом эксклюзивного здания в седьмом округе, с балконами с видом на Эйфелеву башню и деревья на Марсовом поле. Но он никогда не чувствовал себя здесь как дома. Но благодаря Тесс и Эсме эта квартира стала уютнее.

– Я так хочу увидеть новую коллекцию «Меркурио», – сказала стилист Женевьева Винсент, делая прическу Тесс. – Вы наверняка уже видели ее, Стефано. Каково ваше мнение?

– Извините, Женевьева. Я не могу это обсуждать, – ответил он. – Но показ обещает быть удивительным.

По правде говоря, новый модельер Каспар фон Шрек отказался показывать Стефано свои работы до модного показа, заявив, что это помешает его творческому процессу. Но он пообещал прислать образцы лучших платьев для Тесс.

И вот наконец платья привезли.

Телохранитель Леон открыл дверь номера, а потом вкатил стойку с одеждой с логотипом Меркурио.

– Наконец-то. – Стефано стянул покрывало со стойки.

Он широко раскрыл глаза, увидев три платья отвратительного бежевого оттенка с рваными асимметричными краями, со странно расположенными вырезами на бедрах и груди. Платья, по сути, были вульгарными.

Женевьева опешила:

– Это платья от «Меркурио»?

Стефано обнажил зубы в улыбке:

– По-моему, они очень новаторские.

– Ты с ума сошел? – Тесс недоверчиво уставилась на платья. – Они отвратительные!

– Выбери любое платье и надень его, – отрезал Стефано. – Я проверю ребенка.

Стефано пошел по коридору, пытаясь успокоиться. У двери детской он остановился, сделав несколько глубоких вдохов, и сжал кулаки. Отмахнувшись от мысли о провальном показе, он вошел к Эсме.

– Ба-ба, – сказала малышка и протянула к нему ручки.

– Добрый вечер, ваше высочество, – произнесла няня. – Мы читали сказку.

– Я вижу. – Он взял Эсме на руки и вдохнул сладкий запах ее темных волос. – Спокойной ночи, – прошептал он и вернул ребенка няне.

Вернувшись в гостиную, он увидел, как Женевьева собирает свои вещи. Тесс была в длинном черном плаще.

Стефано нахмурился.

– Какое платье ты выбрала?

Тесс решительно посмотрела на него.

– Это сюрприз.

Она сходила к Эсме, пожелала ей спокойной ночи, и они покинули роскошную квартиру. Телохранитель держал зонт над их головой, потому что моросил холодный октябрьский дождь.

По дороге Стефано продолжал твердить себе, что сегодняшний показ будет успешным. Каспар фон Шрек – лучший модельер.

Наконец они подъехали ко дворцу, в котором устраивался модный показ «Меркурио». Выйдя из машины, Стефано застегнул пиджак и протянул руку Тесс. Они вместе вышли на красную ковровую дорожку.

Взволнованная, но решительная, Тесс вздернула подбородок, а затем сбросила длинный черный плащ.

У Стефано отвисла челюсть, когда он увидел платье.

На Тесс было платье цвета изумруда из переливающейся ткани, которое выгодно подчеркивало ее фигуру и рыжий оттенок волос. Она выглядела как настоящая кинозвезда.

Журналисты принялись ее фотографировать.

– Какое красивое платье, принцесса! Это из новой весенней коллекции «Меркурио»?

– Невероятно! – крикнул другой журналист. – Какой триумф!

Тесс медленно повернулась и умоляюще посмотрела на Стефано. Краем глаза он увидел, как их телохранитель подбирает ее плащ с красной ковровой дорожки.

Стефано был в шоке.

На его жене было платье неизвестной марки. Он видел это платье в ее чемодане. Замечал, как она вздыхает над ним, когда думает, что Стефано этого не видит.

Он догадался, что это платье сшила сама Тесс.

– Красивое платье, ваше высочество! – произнес какой-то журналист. – Это одно из платьев с сегодняшнего показа?

Тесс покраснела, выглядя еще красивее.

– Нет, – застенчиво сказала она. – Вообще-то…

– Эту модель она создала сама. – Стефано обнял ее за плечи. – Моя жена – молодой и талантливый модельер.

Тесс была шокирована, но не больше журналистов. Стефано знал, что, поддерживая Тесс, он оскорбляет собственную компанию и своего нового модельера. Мало того что Тесс надела платье собственного пошива, так еще Стефано открыто рекламирует это платье на красной ковровой дорожке вместо одежды от «Меркурио»!

Но какой у него выбор? Он стиснул зубы, не понимая, зачем Тесс поставила его в такое положение. Она нанесла ему удар в спину, навредив репутации «Меркурио».

– А работа Каспара фон Шрека оказалась неудачной, ваше высочество? – спросил журналист.

Стефано сверкнул зубами в улыбке.

– Мы очень гордимся весенней коллекцией от «Меркурио». И сегодня вечером вы сами все увидите. Спасибо. – Взяв Тесс за руку, он провел ее по красной ковровой дорожке.

– Спасибо, Стефано, – прошептала Тесс. – Я так испугалась…

– Как ты могла, Тесс? – пробормотал он себе под нос. – Журналисты решат, что я пренебрегаю фон Шреком ради тебя.

Она вздохнула:

– Зачем же ты меня поддержал?

– Если бы я поступил иначе, они решили бы, что у нас в семье начались проблемы. Мне следовало притвориться, что я горжусь тобой!

– Притвориться? – Она побледнела. – То есть ты не гордишься мной?

Стефано стиснул зубы.

– Ты талантлива, Тесс. – Он оглядел ее с головы до ног. – Твое платье изумительное…

Ее глаза сверкнули.

– Но…

– Но ты не можешь создавать собственную коллекцию одежды. Ты намерена работать по восемьдесят часов в неделю в студии, оставляя Эсме с няней?

Она сжала зубы.

– Ты забыл, что большую часть жизни Эсме я работала в пекарне своего дяди.