Гул сотен голосов перебивал оркестр. В грациозном полонезе кружилось несколько пар, в рядах которых я увидела Сардинию. Русалка протанцевала здесь весь вечер, пожалуй, ей не так будет обидно, если мы не попадем на отбор. Я подошла ближе к трону, на котором сидел двойник принца Монти – король Ричард. Несколько советников, как близнецы, стояли позади него. Где-то здесь должен бродить оригинал. Вряд ли будущий жених рискнет пойти против воли агрессоров и не явится на праздник в его честь.

Музыка стихла.

– Который из вас Себастьян Бриер? – обратился король к советникам, но те лишь пожали плечами. Откуда они могли знать, что королевский ведьмак бегает по саду в одних трусах и пугает людей. – Значит, начнем без него.

Король Ричард поднялся, и все замолчали.

– Подданные, – король достал из внутреннего кармана камзола часы на тонкой цепочке, – через несколько минут закончится колдовство, и джентльмены станут сами собой. Надеюсь, за эти несколько часов вы не слишком вжились в роль наследного принца и возвращение в привычный облик пройдёт безболезненно.

По залу пронесся смешок.

– Кто же из всех нас настоящий принц Монти?

– Вот он, Ваше Величество, – толпа расступилась, и к королю вышли принц Монти и Крестная Фея. Принц был мертвецки бледный и боязливо посматривал по сторонам, сжимая в руках бумагу.

– Странно, я за весь вечер ни разу не видела Эллу, – сказала русалка.

Нас бесцеремонно толкнули, и еще один «принц» встал впереди нас.

– Поосторожней, милейший.

Мужчина обернулся, и я опешила: в его волосах торчали листья дубового дерева – рядом с нами стоял настоящий принц.

Тогда кто же стоит возле короля со списком? Копия глупо улыбнулся и, робко подняв руку, махнул ей, глядя на меня. Даниэль!

– Вы же принц, идите к королю и займите свое место, – подтолкнула я вперед оригинал.

– Но там же уже занято! – упирался Монти.

– Это же ненастоящий наследник. Скорее займите свое место, иначе у людей возникнут подозрения.

Гримаса страха и отчаяния мелькнула на лице принца. Я вытолкнула его вперед, но он застопорился в двух шагах от толпы подданных.

– Я принц Монти, – пробубнил себе под нос, так, что его никто не услышал.

Он развернулся и направился обратно, но я снова толкнула его вперед, не давая скрыться.

– Ваше Величество! Вот настоящий принц Монти!

Мои слова сразу же услышали и все уставились на Даниэля, который сжимал злосчастный список.

– Очень любопытно, – сказал король, рассматривая Монти, – тогда кто же вы, любезнейший?

– Принц, – без ложной скромности сказал бес.

Крестная Фея таращилась то на Монти, то на Даниэля, пытаясь найти различия в двух одинаковых мужчинах.

– Значит, ждем двенадцати. Тем более что осталось всего пять минут.

Одетый в праздничный мундир с огромным количеством медалей, к королю подошел военный.

– Ваше Величество, по саду бродил один из гостей в образе принца Монти.

– И что такого? Здесь все приглашенные мужчины в образе принца.

– Он был в одних трусах с завязанными глазами. А еще очень громко ругался. Мы задержали его. Что прикажите с ним делать?

– А что он говорит?

– Сказал, что одна ведьма украла его одежду. И что он – Себастьян Бриер.

– Наденьте на него что-нибудь и приведите сюда.

Военный кивнул и ушел. Вскоре в зал ввели Себастьяна с алой повязкой на глазах, и накинутым поверх голого тела солдатским мундиром.

– Это вы Себастьян?

– Да, одна ведьма заколдовала повязку и раздела догола. Ей не поздоровится, когда я до нее доберусь.

Среди подданных пробежался встревоженный шепот.

– Я в тронном зале? – переспросил незрячий.

– Да, и у нас два принца Монти. Надеюсь, самозванец понимает, что за подделку документов, коим является список невест, ему грозит лишение головы. Надеюсь все это лишь простой розыгрыш.

Даниэль побелел, а мне стало не по себе. Как бы я ни ругала брата, допустить этого не могла. Я быстро огляделась – взгляды всех присутствующих были прикованы к обоим Монти и Бриеру, и украдкой призвала вилы. Их металлический держатель стал плавиться, как шоколад на солнце, и, стекая с моих ладоней вязкой лентой, опустился на пол и пополз между ног гостей, обернувшись черной змеёй.

– Змея!

Первой закричала соседка справа. Её дикий визг резал слух, а нарастающая паника в считаные секунды понесла возбуждённую толпу к выходу. Началась давка, и Даниэль ускользнул из-под надзора стражников и, всучив Монти список, со мной и с Сардинией стал пробираться на улицу.

Мы остановились у входа во дворец вместе с толпой в тот момент, колдовство ведьмака спало. Мужчины стали собой, а Даниэль вернулся в облик кузины Эллы.

– Не может быть, чтобы во дворец пробралась змея. А вдруг она меня укусила, а я этого не заметила? – русалка приподняла подол платья и стала рассматривать свои лодыжки. Пришлось одернуть её, на нас стали обращать внимание посторонние.

Расходиться гости не собирались – решили ждать окончательного объявления результатов предварительного обора невест. Какой бы пугающей ни была змея, но упустить возможность никто не желал. Еще около часа гвардейцы под предводительством начальника охраны и Бриера тщательно проверяли дворец и его окрестности, но змею не нашли – она исчезла туда, откуда появилась.

Наконец, на верхние ступеньки вышли король и принц Монти. По обе стороны монархов встали Крестная Фея и Себастьян Бриер. За королевской свитой видны были два лакея, они держали на рубиновых подушках то, ради чего и был затеян весь этот праздник – браслеты претенденток-невест.

– Друзья, мы разбираемся с этим инцидентом. Ситуацию со змеей возьмет под личный контроль королевский ведьмак. А теперь мы бы хотели огласить долгожданный список.

К принцу подошел глашатай и взял у него документ. Одну за другой вызывали миледи и надевали им на руку браслеты. Уже было известно восемь претенденток из десяти, когда совсем неожиданно назвали имя Сардинии де Вьер. Русалка от счастья обхватила лицо и пошла за своим украшением. На лицах Крестной Феи и Бриера читалось недоумение. Принц же был безразличен к происходящему, словно это не он писал этот перечень. Я даже позавидовала русалке – её мечта сбывалась, а вот мне теперь придется искать новый источник дохода.

– Мизриэль де Вьер, – произнес мое имя глашатай, и свернул бумагу.

На ватных ногах я присоединилась к остальным претенденткам, и мне надели браслет участницы отбора.

– Этого не может быть, – Крестная Фея вырывала из рук лакея бумагу и посмотрела на список. – Это обман! Два последних имени вычеркнуты из списка и вместо них вписаны имена де Вьер!