Ах да, наверно он ожидал,чтоскажу,это была любовь и я испугалась за вас, мой повелитель, но я не планировала говорить такие слова.

– Вестар, может, пойдем перекусим, а то как-то силы восполнить надо, – перевела тему, специально делая ударение на его имя и боясь продолжения разговора.

Про семью Катрин я совершенно ничего не знала и любой вопрос о них мог меня раскрыть.

– Да,конечно, я сам голоден, – ответил мужчина, вставая и,подойдя к полам шатра, отодвинул одну, давая мне возможность выйти. —Идемте.

– Благодарю, – ответила облегченно, вздохнув и вышла.

Стоило нам оказаться снаружи, как императора атаковали невесты, кудахтая наперебой.

– Ох, я так испугалась за вас, мой Сиятельный, – причитала Лизабет, – слуга старался как мог, герб изо всех сил, но Катрин оказалась быстрее.

– Ах, а я бы не смогла помочь, потому что сама не умею плавать, – вторила ей Мирел, – но отправила слугу за вами в надежде успеть.

И тут меня осенило, повернувшись к императору, прищурилась и спросила:

– А почему ваш слуга ничего не сделал? Он остался на месте, а не поплыл за вами.

Вестар хитро улыбнулся мне и весело ответил:

– Потому что не получил приказа, графиня.

Ах ты жук! Так это было всё специально подстроено? Захлебнулась от возмущения, переполнявшего меня до краев. Я тут рискую, спасаю, платье свое испортила, а он просто решил искупаться и поиздеваться над нами?! Видя моё возмущение, император рассмеялся и,взяв со стола поднос со сладостями, вручил его мне.

– Вы заслужили их, кушайте Катрин, – проговорил он ухмыляясь.

Поняла, что если и правда не набью рот пирожным, то всё выскажу этому наглецу. Схватив одно с жадностью начала его кусать, все еще бросая хмурые взгляды на императора. Он улыбался, как хитрая лиса, прекрасно понимая моё состояние.

– Вина? – спросил, протягивая мне бокал.

Взяла и залпом выпила, чтобы протолкнуть дальше приторную сладость.

– Оу! – пискнула Лизабет,следя за мной с любопытством. Она явно никак не могла понять, что со мной не так.

– Впечатляет, – пробормотала Мирел фыркнув, – вы и впрямь ведете себя, как мужчина.

– Девушки, присоединяйтесь к нашей трапезе, – сказал император, протягивая им бокалы и продолжая хитро улыбаться.

Невесты завели светскую беседу о погоде и всякой ерунде, а я, чтобы остыть, отошла подальше и прихватив пару бутербродов теперь заедала свое возмущение. Для чего императору устраивать такие испытания для невест? Ведь он себе не телохранителя выбирает, а жену. Неужели это так важно, будет она его спасать или нет? Я всегда думала жена нужна лишь для продолжения рода. Он и сам интересовался у Катрин родословной, явно намекая на её плодовитость. Странное поведение, странный взгляд и странные испытания. Кого он себе ищет?

Долго скучать мне не пришлось, Вестар после трапезы позвал всех на прогулку, а заодно огласить своё решение. Невесты явно нервничали, каждая из них питала надежду стать императрицей, но в душе обе понимали, что не дотягивают до такой высоты.

Мне было всё равно, наверное,даже обрадовалась бы, если он откажется от Катрин, тем самым я могла спрыгнуть с договора и просто убить его, а моим заказчикам сказать, что судьба решила иначе.

Лизабет от волнения была пунцовой и постоянно обмахивалась веером, а Мирел, наоборот, побледнела, того и гляди, в обморок грохнется. Император, заметив такие перемены в невестах, предложил обеим взять его под руку для опоры. Я шла последней, радуясь расстоянию, разделявшему нас. Вести светские беседы было не по мне, лучше просто слушать и молчать.

За нами шла стража, внимательно следя за периметром. От их присутствия было не комфортно, мужчины в форме всегда вызывали во мне страх, еще с детства.

– Итак, девушки, пришло время подвести итоги отбора, – наконец проговорил император, отойдя подальше от шатра, где были слуги. – Мы провели вместе три прекрасных недели, хорошо узнали друг друга, с каждой я успел пообщаться. Вы все прекрасны и достойны хорошего мужа.

Вестар остановился, собирая нас в круг и глядя на каждую с каким-то сожалением.

«Вот сейчас он скажет, что ни одна не подошла и отправит по домам,» – в надежде подумала я и затаила дыхание.

– Ох, я больше не могу, – простонала Лизабет, еще интенсивней махая веером, – прошу вас, император, не тяните!

Мужчина посмотрел на неё снисходительно, даже не разозлившись, а ведь она посмела перебить его.

– Хорошо, дорогая маркиза, – улыбнувшись, протянул, – я сделал свой выбор и это…

Боковым зрением уловила движение за спиной императора. Из-за ствола большого дерева неожиданно выскочил человек весь в черном и метнул в Вестара кинжал. Я среагировала молниеносно, бросившись на императора и заставляя отклониться вбок, а потом рухнуть на траву. Кинжал пролетел в миллиметрах от моей шеи. Ох, вот это поворот! Я чуть не стала жертвой убийцы вместо императора. Интересно, кто он такой и, кто его нанял? Походу, на Вестара велась серьезная охота и не только мои наниматели жаждали устранить его.

Девушки закричали в панике. Лизабет, упав на колени прикрыла голову руками и завизжала, как поросенок. А вот Мирел не повезло, она рухнула на землю сраженная кинжалом, оказавшись на пути его траектории. Император упал рядом на колени, осторожно поднимая голову девушки.

– Мирел…, – но девушка уже была мертва, кинжал вошел в сердце, останавливая его навсегда. – Прости меня, не уберег, – прошептал Вестар, закрывая стеклянные глаза девушки, смотревшие в небо.

Опомнившись, император вскочил на ноги и бросился в лес, за убийцей.

«Дурак, куда?!» –пронеслось панически в голове, и я рванула следом. Знала, что это ничем не кончится, хороший наемник умел прекрасно заметать следы. Стража разделившись тоже скрылась в лесу, пытаясь найти след нападавшего.

Мы бежали по лесу, перескакивая через поваленные деревья, цепляясь за ветки и кусты. Уже хотела крикнуть,чтобы он остановился, но император сам осознал бессмысленность своего поступка.

– Где он, ты его видела? – прорычал Вестар, оглядываясь и пытаясь разглядеть следы преступника. Он был в ярости и готов удушить убийцу голыми руками, и думаю в тот момент он бы смог.

– Нет, он давно уже скрылся или прячется, – ответила, останавливаясь и пытаясь отдышаться после бега. – Предлагаю вернуться в лагерь, тут может быть опасно.

Император обернулся и пристально посмотрел на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.

– У тебя быстрая реакция, как ты заметиланаемника? – спросил онприщурившись.

– Просто он выскочил прямо за вашей спиной и попался на глаза, – пожав плечами, ответила,не раздумывая, – а реакция развита благодаря охоте. Мне жаль, что не смогла спасти и Мирел.