– Нет, – так же тихо заявил Антуан. – Это все не по-настоящему.

Де Ланж внимательно посмотрел на сына, который нашептывал ему что-то в ухо. Повинуясь желанию именинника, маркиз жестом подозвал Мясника, стоявшего около сцены и караулившего несчастных комедиантов, и распорядился:

– Оцепи парк. Мы переносим спектакль туда.

Он принялся спешно отдавать слугам распоряжения. Пока хозяин суетился, гостям подали новомодный напиток – глинтвейн, вино, подогретое вместе со специями, которое очень хорошо согревало и не давало замерзнуть.

Закончив приготовления, де Ланж вернулся к оставленным гостям и объявил им, что театральная труппа была задержана его людьми.

– Они издевались над королевской семьей! – гневным тоном сказал маркиз, указывая на понуро стоявших на сцене молодых комедиантов. – И подбивали чернь к бунту!

Аристократы, в чьих жилах текла голубая кровь, со свистом и улюлюканьем принялись тыкать в несчастных пальцами. Они сами частенько порицали глупость Людовика XVI и неразборчивость связей Марии-Антуанетты, но прощать подобного простолюдинам и уж тем более каким-то грязным лицедеям носители голубых кровей и дворянских титулов не собирались.

– Властью, данной мне королем, – продолжал меж тем интендант, – я обвиняю этих комедиантов в бунте и как бунтовщиков приговариваю к казни.

Публика зааплодировала. Многие с нескрываемым удовольствием смотрели, как побледнели стоящие на сцене молодые люди и испуганно прижались друг к другу девушки.

– Но у моего сына сегодня день рождения. Поэтому я предлагаю Антуану самому решать, кто из них будет казнен, а кто нет.

Антуан встал с кресла и указал на актеров.

– Вы будете еще раз играть «Красную Шапочку». На этот раз по-настоящему. Играем в парке перед замком. Тот, чья игра будет наиболее естественна, останется жив. У нас есть два Злых Волка и две Красные Шапочки. Охотники нам не понадобятся. Ими будем мы сами.

Люка Мясник увел дрожащих от страха актеров в парк, а гости стали торопливо подниматься на второй этаж, чтобы занять на балконе места получше. Все злобно переговаривались, ожидая настоящего зрелища, достойного времен античного Рима. Летиция, шедшая подле Антуана, сразу догадалась, что задумал ее сын, так как совсем недавно он с интересом изучил историю Римской империи, особенно часто расспрашивая мать и учительницу о гладиаторских боях.

Когда все разместились на балконе, с которого открывался прекрасный вид на парк с расставленными вдоль дорожек горящими факелами, освещающими действо, Антуан звонким мальчишеским голосом приказал начинать спектакль.

Первыми перед публикой предстали курчавый юноша, только что изображавший Волка, и некрасивая девушка, бывшая до того Бабушкой. Они беспомощно встали на центральной дорожке парка, не зная, что делать.

– Играйте же! – крикнул им кто-то из гостей.

– Как? – глядя на сидевших на балконе, спросил юноша.

– Начинай есть Красную Шапочку, – невозмутимо приказал Антуан.

Волк вздохнул и, раскинув руки, начал наступать на Красную Шапочку. Та испуганно отстранилась от него. Гости стали притопывать и улюлюкать, подбадривая Волка. Всем хотелось посмотреть, как чернь давит и ест друг друга. Курчавый юноша продолжал деланно наступать на девушку, наигранно скаля зубы и неуверенно порыкивая. Люка по приказу маркиза подошел к нему сзади и хлестко ударил по спине плеткой. Волк, взвыв от боли, кинулся на Красную Шапочку, повалил ее на дорожку и стал душить. Четверо суток, проведенные в заточении в подвале замка почти без еды и питья, надломили его. Теперь юноша хотел только одного: чтобы его не били и не унижали, тогда он готов выполнить любое приказание этих кровожадных господ, над которыми еще неделю назад он так весело потешался.

Когда Красная Шапочка перестала шевелиться под ним, Волк поднялся и умоляюще посмотрел на сидевшего в центре балкона удивительно красивого мальчика. Подошедший к телу девушки Люка слегка толкнул ее сапогом и провозгласил:

– Мертва.

– Это было не по-настоящему, – вынес Антуан приговор Волку, которого молодчики Мясника сразу же оттащили к амбару и принялись избивать.

Публика зааплодировала. Тотчас перед ней предстала следующая пара Злого Волка и Красной Шапочки. Увидев итог предыдущей пары, этот Волк решил во что бы то ни стало выжить. Для этого надо было лишь красиво убить партнершу и понравиться аристократическому балкону.

Юноша, связавшийся с труппой бродячих артистов случайно, был сыном камердинера интенданта соседней провинции. Он с детства был приучен подлизываться к господам, а потому выступил вперед, изящно поклонился публике и с громким рыком и завыванием бросился на девушку.

– Ты что, Эжен? – испуганно воскликнула она и тут же закричала от боли: Волк сильно укусил ее в плечо, вырвав при этом кусок кожи.

Публика взвыла от восторга, а несчастная Красная Шапочка бросилась бежать от комедианта по дорожке, зажимая рукой кровь, обильно заструившуюся из укушенного плеча. Но не успела она пробежать и десяти шагов, как Волк догнал ее, повалил на землю и принялся буквально рвать на части. Девушка отчаянно сопротивлялась, но силы были неравны, и противник отчаянно хотел выжить, поэтому через некоторое время крики ужаса и боли стихли. Юноша, весь в крови, с расцарапанным лицом и сбитыми костяшками пальцев, поднялся и подошел к пятачку перед балконом. Гости, приглашенные на день рождения, дрожали от возбуждения. Перед ними только что был показан самый волнительный спектакль, в котором один человек убил другого, буквально разорвав его руками и перегрызя горло зубами. «Браво, Волк!» – неслось с балкона. Маркиз посмотрел на сына. Тот счастливо улыбался, глаза его лихорадочно блестели.

– Тебе понравилось? – спросил, а точнее, констатировал де Ланж.

Антуан кивнул.

– Охотники, достаньте бедную Красную Шапочку из Волка, – с довольным видом распорядился маркиз.

Люка тут же подбежал к зашатавшемуся от отчаяния и страха юноше и огромным ножом одним махом распорол ему живот от пупа до грудины. Молодчики подхватили тело и утащили подальше от балкона. Публика разразилась оглушительными рукоплесканиями в адрес устроителей такого грандиозного спектакля.

Когда все гости разъехались, Жорж вошел в спальню к сыну, дабы еще раз поздравить его.

– Ну, понравился тебе мой сюрприз?

– Спасибо, папочка, – прошептал Антуан, привставая с постели и обнимая отца. – Праздник был великолепен.

Счастливый отец погладил сына по длинным волосам, пожелал спокойной ночи и легким шагом быстро удалился из спальни, унося в своем сердце нежность, теплую, как кровь только что забитого ягненка.

Через месяц после достопамятного дня рождения семья маркиза де Ланжа торжественно переехала в Париж. Для Антуана это было первое посещение Парижа. Город совершенно не понравился мальчику. Он показался ему грязным, серым и абсолютно не приспособленным для вольготной жизни настоящего аристократа. Лишь Сен-Жерменское предместье сумело покорить сердце Антуана своими роскошными дворцами и особняками, окруженными садами и парками. Обитатели предместья встретили де Ланжей со всеми необходимыми в таких случаях ужимками столичных жителей. Дамы хмыкали Летиции в спину, удивляясь старомодному покрою ее платья, хотя Летиция сшила его по меркам прошлогодней моды, а мужчины всячески подчеркивали Жоржу свою близость к королю, наперебой перечисляя осыпанных милостями фаворитов. Маркиз, заинтересовавшийся в последнее время политикой и ставший крупной политической фигурой в Бордо, приехал главным образом из-за созыва Людовиком XVI Генеральных штатов. Генеральные штаты не собирались уже более ста семидесяти лет. В салонах, куда каждый вечер хаживали маркиз с супругой, все только и говорили что о политике и назревавшей революции, причем последняя представлялась аристократам игрой утонченных умов сильных мира сего, а отнюдь не восстанием голытьбы и плебса. Во время одного из посещений Жорж де Ланж, ярый поклонник монархии, выдал фразу, ставшую впоследствии крылатой.