— Поиздеваться надо мной? Проверить, достаточно ли я страдаю от собственной глупости? И за свои ошибки?

— А ты считаешь, что допустила ошибку? В чём же, по-твоему, она была?

Я вдруг задумалась и вдруг поняла, что никогда не размышляла в этом направлении.

— Была нетерпелива, груба… может быть…

— Не может быть, а была. Настоящей капризной грубиянкой, милочка.

— Знаю! — воскликнула я, сердито нахмурившись. Никому не нравилось, когда их тыкали носом в свои ошибки. И я не исключение. — Ну так что? Зачем вы здесь?

— Повидать тебя, капризуля. Мы ведь с тобой ещё не закончили.

Я в очередной раз обомлела.

— Как? — выговорила я охрипшим голосом. — То есть? В смысле…

Мужичок смерил меня очередным пристальным взглядом, словно принимая решающий выбор именно здесь и сейчас. Я непроизвольно сжалась. То, что в этот момент происходило в моей голове, и вовсе трудно было описать. Наконец-то ему надоело меня рассматривать, и он заговорщически улыбнулся мне.

— Ну что, капризуля? Хочешь ещё одну попытку?

Я мечтала об этом весь прошедший год. Даже больше. Я представляла себе этот момент снова и снова в разных условиях и с разными словами. Пару раз я в своих фантазиях выслеживала этого человека и силой или хитростью заставляла отправить меня обратно. Ну вот он, просто сидит тут, добродушно смотрит на меня и предлагает то, что я готова была вырывать из него силой и кровью, молить, умолять и выпрашивать. Несмотря на всё это, я сидела, замерев, боясь и согласиться, и отказаться.

— Ну? — неторопливо переспросил мужичок.

— Но… разве… — осипшим голосом начала я. — Разве вы уже не взяли мне замену?..

— Ты про того героического паренька? — улыбнулся он, и внутри меня начали прорастать уже привычные гнев и ненависть. Но я их подавила. — У него своя задача, а у тебя своя.

— Что? — внутри всё рухнуло вниз с бешеной скоростью. — То есть он не замена мне?

У вас когда-нибудь переворачивался мир с ног на голову? Это странно… но после всего того, что со мной случилось, мой мир полностью перевернулся именно сейчас. Я сидела и просто пыталась осознать всё это…

— А ты что ожидала? Что мы его выведем в платье и научим говорить фальцетом, чтобы за даму сошёл? В общем, давай решай. Без твоего согласия я ничего делать не могу.

— Согласна! — выговорила я прежде, чем успела до конца обдумать ответ.

Страх, который поселился в моей душе, начал противно скрипеть внутри: «а вдруг опять не получится», «снова провалишься», «по-новой увянешь в своей депрессии и уже не выберешься». Но я его тоже заткнула. Потому что наравне с ним в моём внутреннем мире также появилась уверенность в себе и своих силах, а ещё железный постулат: «есть люди, которые меня любят», и это придавало сил, как ничто другое.

— Я согласна, — уже более твёрдо повторила я.

Мужичок усмехнулся и открыл уже знакомую мне воронку. Я поколебалась всего секунду, после чего решительно вошла.

— Удачи, капризуля, — послышалось мне вслед вместе с заливистым смехом.

Как и в прошлый раз, я оказалась в большом зале с окном монитором почти во всю стену. На этот раз приземление не было таким жёстким и, очутившись посреди зала, я глубоко вздохнула, растянув на лице улыбку. Я огляделась по сторонам в поисках миссис Гармингтон, но в комнате никого не было.

Но я не успела расстроиться, потому что моё внимание привлекли те самые фрески, на которые я в прошлый раз не особо обратила внимание. Все стены этого огромного зала были расписаны в разных стилях и изображали разные эпохи. В каждом эпизоде была своя центральная фигура, пусть и не всегда заметная на первый взгляд. Все эти сюжеты, тем не менее, складывались в одну большую картину. И каждый персонаж словно передавал эстафету. Всё это было пропитано величием, эпичностью и вызывало кучу мурашек на теле. Было ощущение, словно я нахожусь в неком подобии храма…

Я начала пристально рассматривать главных персонажей, переходя от одного к другому. Я даже не поняла, что что-то ищу, пока в зале не раздался голос:

— Его ещё здесь нет, — услышала я смешок и обернулась. Передо мной стояла не грымза в шляпке, которую я ожидала увидеть, а тот мужчина, что присутствовал вместе с ней, когда я прибыла сюда в первый раз. Он был таким же доброжелательным и весёлым и смотрел на меня с некой отеческой теплотой и улыбкой.

— Кого? — спросила я просто потому, что не знала, что ещё спросить.

— Акосты. Ну или, точнее, Константина. Как ещё нет и тебя, малышка.

Странное дело. Меня совершенно не раздражало то, что этот человек со мной так фамильярничает. Как в первый раз, так и сейчас.

— Я тоже здесь буду?

Он кивнул и, подойдя ближе, погладил меня по голове.

— Когда всё завершится, то да. А пока, позволь, я тебе всё тут покажу и расскажу…

— А где миссис Гармингтон? — вдруг спросила я, чувствуя, как начинают краснеть щёки.

— Мы скоро с ней пересечёмся. Или тебе не терпится? — спросил он, хитро сверкнув взглядом.

Я покраснела ещё сильнее.

— Просто… Я думаю, мне нужно перед ней извиниться, — выговорила я.

— Ещё успеешь. Но по секрету, — он склонился ко мне чуть ближе, — она на тебя совсем не сердится.

— Это хорошо, — выдохнула я. Настроение разом стало лучше.

— Позволь ещё раз представиться. Николо Варонс, — этот импозантный мужчина встал рядышком и выставил локоть, предлагая мне за него взяться. Я хихикнула и тут же схватилась. Это такой простой жест, но я тут же почувствовала себя настоящей благородной дамой.

Мы вышли из комнаты и направились в сад. Первое появление я почти всё время была внутри и видела всего несколько комнат. Я понятия не имела, что, оказывается, жила в замке.

Замке!

Я стояла с раскрытым ртом, рассматривая величественное строение, во дворе которого находилась. Николо, глянув на меня, добродушно рассмеялся.

— Красота, правда? — спросил он.

— Просто невероятно, — всё ещё находясь под впечатлением, пробормотала я. Конечно, мне было видно далеко не всё. Однажды я обязательно отойду на достаточное расстояние, чтобы рассмотреть это произведение архитектуры во всём его великолепии. Но даже то, что я видела, было потрясно. Резные колонны, лепнины на окнах, высокие башенки… Я совсем не разбиралась в средневековых постройках, но этот замок явно был красивее того, что был изображён на логотипе Диснея.

— Пойдём, ещё успеешь налюбоваться.

Я очнулась.

— А какой будет моя миссия? — спросила вдруг я.

Николо неожиданно расхохотался, задрав голову.