– А сны тут при чем?

– При том, что все люди тут, – Кир пошевелился, – реальные люди, в смысле – видят сон. И я тоже. Излучатель воздействует на миндалевидное тело мозга, которое отвечает за сновидения. Глаза открыты, изображение формируется перед ними, но то, что оно воспринимается как реальность, – это благодаря эффекту Фихтера. Это папин бывший однокурсник, он открыл, как можно заставить человека видеть запрограммированный сон. За это Нобелевскую премию получил, а три года назад умер от рака печени. Они с папой вместе «Реалити-два» начинали… Смотри, а это, похоже, наши клиенты.

По дороге легкой рысью двигалась небольшая кавалькада: два рыцаря в полном вооружении, на мощных, покрытых броней лошадях и еще пяток всадников – очевидно, сопровождение. И если последние выглядели, как ложки из одного столового набора – в однотипных одеждах, одинаковой комплекции, даже лица были похожи, – то Двое предводителей имели вид весьма колоритный. Один из них, в матово-черной броне, имел рост под два метра, на одном боку лошади висел черный же щит с красным рисунком и двуручный меч без ножен. Второй ростом был раза в полтора меньше, но весил, пожалуй, вдвое больше первого. Он был также в полном доспехе, хоть и без лишних изысков, обычного металлического цвета, но в глаза бросался его шлем в виде львиной морды. Вооружен второй рыцарь был громадной секирой, двойное лезвие которой торчало у него из-за спины. Сергей хмыкнул:

– Однако.

– Ага, – Кир хихикнул, – а ты спрашивал, как реальных людей отличить.

– И что, они все такие?

– Ну все не все, но большинство – точно. Вообще, прикольно смотреть иногда на какую-нибудь компанию реальных людей в виртуале. Смех, да и только – группа психбольных на прогулке. Они еще и ведут себя соответственно, так что имей в виду.

Между тем расстояние до кавалькады сократилось, рыцари перевели своих лошадей на шаг и, подъехав почти вплотную, остановились. Низкорослый всадник поднял забрало своего шлема, явив на свет заросшую бородой морщинистую физиономию. Второй открывать лица не стал.

– А… гном, – пробормотал Кир.

– Что им сказать? – не поворачивая головы, негромко спросил Сергей, но гном начал диалог первым.

– Кто такой будешь, куда путь держишь? – спросил он с каким-то странным акцентом.

Сергей внутренне ухмыльнулся, играть по местным правилам он не собирался, да и к фэнтези всегда относился без особого уважения.

– Имя мое Перегарн, сын Переборна, – сказал он громко, торжественным голосом. – Из далекого места на севере, именуемого Гондурасом.

Гном усмехнулся в бороду:

– Знакомо мне имя сие славное. Что ж, это многое объясняет. В том числе и вид твой, странный донельзя. А не ты ли, о славный Перегарн, участвовал в том славном походе с волшебником Гнидальфом, каковой… – но тут его перебил рыцарь в черном.

– Даин, посмотри на его лошадь, – сказал он неприязненным тоном и принялся извлекать свой полутораметровый меч.

Гном перевел взгляд вниз, лицо его помрачнело, и он закрыл забрало шлема.

– Как так случилось, сэр Перегарн, что под тобой – лошадь нашего друга? Поторопись с объяснениями, незнакомец, – глухо, но угрожающе прозвучал его голос из-под шлема.

– Черт! – воскликнул Сергей, поднимая руку. – Хватит! Я вообще, не игрок и давайте пока оставим эту муть. Во-первых, вы настоящие? В смысле вы ведь люди, а не программы?

– Допустим, – сказал рыцарь в черном, берясь за рукоять меча обеими руками и поднимая его над головой, – допустим, что я – бух… – и замолчал. Черные доспехи с глухим звоном осыпались на землю и раскатились по дорожной пыли, меч звучно приложил лошадь по холке и тоже упал в пыль. Лошадь удивленно всхрапнула и скакнула в сторону.

– Блин! – с чувством сказал из-за спины Кир.

Сергей, ничего не понимая, хлопал глазами.

– Так вот почему под тобой лошадь Седрика, – гневно произнес Даин, с удивительной сноровкой выхватывая секиру, – умри, проклятый колдун!

– Они все же сделали это! – крикнул Кир. Сергей при этом вздрогнул от близкого крика так, что чуть из седла не вывалился. – Мотаем отсюда!

– Вы меня не поняли, – начал Сергей, но гном не собирался его слушать – звучно хэкнув, он взмахнул секирой. Сверкающий полумесяц ударил Чеснокова в грудь и отправил его в короткий полет на обочину дороги, это сопроводилось отчаянной руганью Кира.

Сергей, шипя от разнообразных болей во всем теле, с трудом приподнялся и посмотрел на дорогу. Кир сидел на лошади, вцепившись в попону, глаза его были круглые и белые, как два циферблата наручных часов. Гном легко спрыгнул с седла, его доспехи издали слитный многоголосый звон.

– Моя секира выкована лучшими мастерами Мории, – сказал он зловеще, приближаясь к Сергею, – и заговорена самим Фройном Говорящей Горой. Даже драконья чешуя не устоит перед ее ударом. И раз ты выжил после ее удара, это может означать только одно. Похоже, мне повезло.

Гном подошел вплотную и качнул лезвие секиры по направлению к лежавшему Сергею. Чесноков прикрылся рукой и дернулся, но гном пока еще не собирался наносить удар – лезвие скользнуло под рассеченную полу пиджака и откинуло ее в сторону. Кольчуга сверкнула синеватым отсверком.

– Мифрил, – торжественно произнес Даин, – я так и думал. И скольких же славных воинов ты победил бесчестным способом, о мерзейший из мерзких, прежде чем тебе удалось накопить на эту кольчугу?

Даже несмотря на свое довольно неприятное положение, Сергей недовольно поморщился (ну и слог!).

– Не знаю, что вы имеете в виду, – сказал Сергей, ловя рукой древко секиры, – но вы в любом случае ошибаетесь. Я здесь всего около часа и…

Он вовсе не собирался мериться с гномом силами и поймал древко просто машинально, но вдруг с удивлением заметил, что гном изо всех сил дергает обеими руками, пытаясь освободить секиру. Судя по звукам, доносившимся из-под забрала. Даин старался из всех сил, сам же Чесноков ощущал только легкие подергивания.

– Вот хрень-то, – пробормотал Сергей, поднимаясь. Выпрямился, но древко не выпустил. Резкой болью отозвалось ушибленное при приземлении бедро, в голове зашумело. Мир слегка поплыл перед глазами, где-то вдалеке зазвучали странные выкрики на незнакомом лающем языке, и, словно повинуясь им, Сергей слегка шевельнул правой ладонью. Секира вырвалась из рук гнома и улетела куда-то назад. Той же правой рукой Сергей от души приложил коротышку в скулу. Результат оказался совершенно неожиданным для всех, в том числе и для самого Сергея: гном по красивой широкой дуге, блестя в полете и роняя детали доспеха, отлетел метров на тридцать в сторону, где с металлическим грохотом приземлился и остался лежать недвижимо.

Сергей покрутил правой ладонью, хотя никаких неприятных ощущений в ней не было, помотал головой, проморгался и перевел взгляд на Кира.