Дэн встал на цыпочки и закрыл глаза. Левую руку опустил вдоль туловища, повертел кистью, словно разминая, и начал медленно поднимать. Сжал в кулак, но выпрямил указательный палец – так ребенок, играющий в войнушку, изображает пистолет. Сквозь сомкнутые веки он видел и мутанта, и людей, при этом последние стояли за его спиной и таращились на спятившего мальчишку во все глаза. Ворон обернулся и тоже застыл. Лицо сделалось непроницаемым, но сталкер не наставил на него оружие, продолжая палить в приближающуюся тварь, – уже хорошо.

А голубь не заметил ничего – бежал по направлению к мясу. Несколько пуль попали в него, но ущерба, похоже, не причинили – вряд ли сталкер мог промахнуться.

Рука чуть вздрогнула. Наверняка в реальности не произошло ничего, но внутренним зрением Денис увидел, как с кончиков пальцев сорвалась молния. Если ядерный взрыв уменьшить в несколько сотен раз и раскрасить сотней цветов и оттенков, будет похоже. Именно такой радужный цветок расцвел между сталкером и мутантом. Побеги били вверх и в стороны. Тычинки вздрагивали в направлении голубя, а человека словно обтекали. Ворон при этом нахмурился – только и всего. Стрелять он перестал.

Кажется, Дэн только что создал какую-то новую аномалию. А может, все происходило лишь в его воображении, а в ногу сейчас вцепится тварь… или не вцепится. Он видел тушу гиены, но так и не понял, как питаются голуби. Даже если это и аномалия, к людям она на редкость благосклонна.

Денис вздохнул и открыл глаза. В реальности никакого цветка, конечно же, не было, но мутант словно натолкнулся на невидимую стену. Перевернулся и теперь дрыгал уцелевшей лапой, словно продолжая скакать.

– Как заведенная игрушка… – Голос у сталкера звучал чуть приглушенно. Он хмурился, но, похоже, не собирался стрелять в напарника-недоэмионика прямо сейчас. Возможно, его беспокоило, как отреагировали бы научники на такое развитие событий.

Дэн поспешно опустил руку.

– А вот теперь можно и покопаться в земельке. – Скорее всего Гришко двигали меркантильные порывы и жажда обогащения, а вовсе не желание разрядить обстановку. Однако это ему удалось в полной мере. И сталкер, и его необычный напарник вздохнули.

– А может, не надо?.. – Почему-то Дэн ощущал наравне с облегчением жалость к этой нелепой кровожадной твари.

– Саперная лопатка в вашем рюкзаке. Там же контейнеры для случайно отысканных артефактов, – проинформировал Ворон. – Дерзайте. Со своей стороны напоминаю, что экспедиция в Зону считается удачной в случае, если до места доходит половина группы.

Впрочем, слова сталкера на этот раз не отпугнули. Биокорректор сел прямо на асфальт и принялся рыться в рюкзаке.

– Если с вами случится нечто… неординарное, я задерживаться не стану, просто включу в список вынужденного отсева, – бросает Ворон и отходит подальше.

– Угу-угу…

Денису вовсе не хочется стоять и глазеть на раскопки все еще живого мутанта. Есть в этом нечто отвратительное. Стрелять в голубя, спасая собственную жизнь, – одно. А вот то, что творил Гришко, выглядело каким-то неправильным – как раздевание еще живого человека, даже мародеры убивали своих жертв, прежде чем снять с них все ценное.

Оно отступает. Бредет, почти не разбирая дороги, чувствуя пристальные взгляды – и не только со стороны людей. Невидимый наблюдатель вернулся и теперь рассматривал его со всей тщательностью.

– Дин…

И голова будто взрывается. Ощущение такое, будто кто-то невидимый заложил в нее бомбу. Дэн схватился за виски, словно это могло помочь. Ноги подогнулись, и он бухнулся на колени. Наверняка это тоже вызвало боль, вполне возможно, он рассадил их в кровь, но Денис ничего, кроме биения крови, пытающейся вытечь через уши, и огня под черепной коробкой, не ощущал.

А потом его повалили полностью. Схватили за волосы – вот настаивала же Лола, чтобы он стригся вовремя! – потянули, вынуждая запрокинуть голову. Дэн почувствовал укол в шею и тотчас ощутил облегчение.

– Лежи, – сквозь звон в ушах послышался приказ Ворона. Возможно, он и кричал, но хоть как-то слышать было счастьем.

Наверное, он даже отрубился на несколько секунд, потому что, когда пришел в себя, лежал уже на спине. Ворон сидел на нем верхом, не позволяя шевелиться, рядом на асфальте валялся опорожненный шприц.

– Тебя, насколько понимаю, уже можно отпустить.

Денис прикрыл веки и распахнул вновь.

– Получше?

На этот раз он даже кивнул. И никаких неприятных ощущений это движение не вызвало.

– Вот и хорошо. – Сталкер встал и протянул ему руку, которую Денис немедленно принял.

– Что вы вкололи? – Голос казался слабым и дрожащим, но хотя бы был. Дэну почему-то казалось, что говорить после перенесенного он не сможет. Кто-то когда-то утверждал, будто у двадцатилетних не может быть инсульта. Может. И еще как!

– Седатин восемь, достаточно неплохая химия, надо признать. – Сталкер развернулся и пошел к группе. – Кстати, можешь не беспокоиться, привыкания он не вызывает.

– А… – начал было Дэн.

– В твоей аптечке тоже несколько ампул.

Денис нахмурился. О чудодейственном средстве он хотел бы знать подробнее, но Ворон, похоже, не собирался вводить помощника в курс фармацевтических тайн.

– Хорошая вещь. С десяток сталкеров, погоревших еще в старой Зоне, на ноги поставил. – Хазаров подошел не бесшумно, двигаться, как Ворон, он не умел, но Дэн все равно вздрогнул. – Тебе, я смотрю, тоже полегчало… А ты полон сюрпризов, мальчик.

Наверное, последняя фраза должна была польстить, но Денис насторожился и воспринял ее едва ли не как угрозу.

– Тогда поднялся, и вперед, – не оборачиваясь, бросил Ворон. – Зона слабаков не терпит.

– Вот сволочи! – раздалось откуда-то слева.

Гришко тщетно пытался оттереть лопату об асфальт. Вся она по ручку была заляпана черной маслянистой жидкостью, напоминающей мазут.

– Брось, – посоветовала Тамара.

– Положи в контейнер, – посоветовал Ворон. – Химики разберутся. Вдруг что полезное отрыл.

– А алмаза нет… – простонал Гришко. – Все врут…

По Россошанской прошли без приключений, обогнули опасный тоннель и вернулись по дублеру на Варшавку. В построении практически ничего не изменилось. Первым шел Денис. За ним держались Гришко и Хазаров. Тамара переместилась ближе к Ворону.

– Мне казалось, вы неплохо стреляете, – внезапно раздраженно заметила Тамара. Обращалась она к Ворону так, словно сталкер обязан был отчитываться перед ней. Тот, впрочем, только фыркнул.

– Я сбился на втором десятке, – заступился за честь сталкера Хазаров. Он улыбнулся и попытался сгладить ситуацию. – И все выстрелы легли ровно в цель.

Ворон пожал плечами, он явно не собирался поддерживать этот разговор. Сосредоточенно шел вперед, буравя взглядом лопатки Дениса. Тот ощущал в спине его взгляд словно жжение.