Труба пропела очередной сигнал. Опять запутались. Кто первый, кто второй — все смешались. Пришлось снова их делить на первых и вторых.

Наконец-то.

— Сейчас самая интересная команда — «мечники, вперед»! По этому сигналу гномы, вооруженные длинными мечами и секирами, должны атаковать врага. Внимание!

Я махнул рукой, и Лойда протрубил сигнал. Сообразительный парень этот Лойда — пока что не перепутал ни одного сигнала.

Мечники ринулись вперед с криками и смехом — ну сущие дети. В пять минут от трех десятков чучел не осталось и следа. Да-а, и это при том, что мечи у них были деревянные.

— Лойда, труби возвращение.

Услышав незнакомый сигнал, гномы замерли, не зная, что им предпринять дальше.

— Возвращаемся. Мечники возвращаются за фалангу копейщиков.

Гномы с веселыми шутками двинулись обратно, подначивая друг друга и рассказывая, как они расправились с «врагом».

— А мы? — Ропси выглядел обиженным: арбалетчикам так и не довелось поучаствовать в тренировке.

— Вы можете задержаться на полчаса. С сегодняшним обозом прибыла партия арбалетов. Можете попробовать из них пострелять. Вот только мишеней не осталось.

— Так мы сейчас соорудим! — Глаза у Ропси загорелись, голос стал заметно бодрее.

— Тогда отправляй ребят за мишенями и арбалетами.

В стрелки попали в основном молодые гномы, не такие крепкие в кости, как остальные. Отправлять их в бой с двуручником было бы неоправданно. С арбалетами же они явно были на своем месте.

Два десятка молодых гномов рванули к лагерю, остальные же двинулись к порушенным чучелам, чтобы попытаться сделать некоторые из них пригодными к использованию в качестве мишеней.

Я мысленно похвалил Ропси. Он сумел правильно распределить силы. Со временем из него может вырасти хороший командир. Если всем нам удастся пережить этот набег.

О-хо-хо, где мой отдых? А ведь я еще хотел заглянуть в кузни и составить план работ на завтра. Но ребят тоже нельзя так оставить. Кто еще научит гномов стрелять из арбалетов?

Арбалеты притащили минут через двадцать. Не забыли и болты. Я специально не стал о них напоминать, проверяя сообразительность будущих стрелков. Сообразили, можно это записать им в плюс.

Будет время, обязательно займусь усовершенствованием арбалета. А пока мы имеем то, что имеем: оружие не слишком мощное. Одно преимущество: гномы перезаряжают его довольно быстро. Такова обратная сторона сравнительно небольшой мощности арбалета. При увеличении мощности, разумеется, применяют более сложные механизмы взвода — блочные или реечно-шестеренчатые. Но время зарядки такого оружия неминуемо увеличивается. Законов физики еще никто не отменял. Выигрывая в силе — проигрываешь в расстоянии. Иначе говоря, в скорости перезарядки.

— Все разобрали арбалеты? Кому не хватило, стреляют во вторую очередь. Ничего не поделаешь, следующая партия арбалетов поступит только завтра — тогда хватит на всех.

Гномы пошумели, разбирая арбалеты, которых не хватало на всех, но совсем немного. Все-таки они очень покладистые ребята.

— Взводим так… — Я взвел арбалет, поджидая, пока стрелки повторят то же самое со своим оружием. — Теперь закладываем болт. Целимся. Спускаем курок. Если стреляете далеко, надо учитывать поправку и целиться немного выше мишени.

Я оглянулся и, почти не целясь, выпустил болт в чучело. Гномы восхищенно зашумели. Было бы чему радоваться… Промазать с двадцати шагов — это надо постараться.

— А теперь давайте вы. Стоп, стоп, дайте я сначала отойду в сторону.

Гномы радовались удачным попаданиям, весело подначивали друг друга. Меня же царапала острым когтем подкравшаяся тоска. Пройдет чуть больше недели, и этим ребятам придется стрелять в лавину мчащихся всадников. Стрелять под ливнем ответных тилукменских стрел. Возможно, многим из них суждено пасть. Это если нам удастся устоять. Если же нет, то пасть придется всем. Я тяжело вздохнул и, посоветовав им не слишком задерживаться на импровизированном стрельбище, отправился в лагерь. Солнце уже висело над самым горизонтом, темнота должна была наступить не позже, чем через полчаса.

У механиков вовсю продолжалась работа. По периметру площадки готовились костры — видимо, они и в самом деле собирались работать всю ночь. Онагр уже приобрел вполне ясные очертания, чуть в стороне собирали баллисту. Что касается эйнарма, то его изготовили быстро. Он стоял чуть в стороне. Еще дальше гномы делали заготовки еще для нескольких метательных машин.

Раста тоже был здесь. Увидев меня, он поспешил заверить:

— Я уже успел отдохнуть, в самом деле.

Ну что ты с ним поделаешь? Ладно, если так уж хочет возиться с метательными машинами — пусть. Будет кому поручить координацию этих работ.

— Раз уж ты все равно здесь, то рассказывай, как идут дела.

— Отлично. Один онагр будет готов ночью, баллиста к утру. Правда, только с волосяными канатами. Железные веревки Солта обещал сделать завтра к обеду. К этому времени будет готова вторая баллиста и еще три онагра.

— Неплохо. Тогда пробные стрельбы проведем завтра на рассвете, пока не начались работы по копке ловушек.

Не хватало еще задеть кого-нибудь случайным выстрелом катапульты.

— Хорошо, — согласился Солта.

— Тогда проследи за тем, чтобы к рассвету машины были на позиции. Да, и снаряды для метания подготовьте.

Я отправился к себе в палатку. До рассвета было не так много времени. Все ли я сделал? Ничего не упустил? Завтра, все завтра.

В лагерь вернулись стрелки, шумно обсуждая свою первую тренировку. Надо будет завтра обязательно их задействовать в общем плане учений. С этой мыслью я и заснул, провалившись в сон, как только добрался до лежанки.

~~~

За ночь количество добровольцев, желающих участвовать в возведении укреплений, увеличилось. Увеличилось и количество наемных работников из числа людей. Для Гримми дополнительная забота, но ничего — он справится.

Я отправил дежурившего около моей палатки курьера с поручением отыскать Гримми и как можно скорее привести его ко мне.

Пока я ждал, другой курьер принес котелок с завтраком. Не иначе Нимли позаботился. Кстати, что-то его не видно.

Гримми пожаловал, как только я успел покончить с завтраком.

— Доброе утро, мастер Вик. Строительство ловушек идет нормально, скоро приступаем к работе. Гномов за ночь прибавилось, людей тоже. Канавки сейчас начнем копать.

— Вот для этого я вас, мастер Гримми, и вызвал. Работы надо отложить на час. И в планы, возможно, придется внести коррективы. Займитесь наймом вновь прибывших, инструктажем. В общем, работами, не связанными с копкой ловушек.

— Хорошо. — Я увидел, как Гримми борется с собой, не зная, задать вопрос или промолчать.