Счастливчик положил голову рядом с головой сестры. Нет, он вовсе не нуждался в ее сочувствии, просто снова лежать рядом с сестрой, как в детстве, было здорово. Страх и одиночество, терзавшие его утром, теперь отступили, стали казаться далекими и ничего не значащими.

Прижимаясь к теплому бочку Беллы, слушая сказку, которую когда-то рассказывала им Мать-Собака, Счастливчик чувствовал, будто что-то оттаивает у него внутри. Давно забытые воспоминания о счастливых временах безмятежного щенячества теперь возвращались к нему, заполняли все его существо, оживали во всей полноте былых ощущений: тепла, безопасности, сытости и любви ко всем вокруг. И товарищества…

Да, это были хорошие деньки. Были, но давно закончились, напомнил себе Счастливчик. Для щенка естественно любить общество других малышей — так же естественно, как нуждаться в защите, любви и молоке своей Матери-собаки. Но он больше не щенок. Он взрослый пес — пес-одиночка.

Счастливчик был уверен, что ни за что не сможет уснуть на этом чересчур мягком сиденьи, поэтому он долго лежал, слушая сопение Бруно, тоненькое сонное поскуливание Солнышко и тихое, ровное дыхание спавшей рядом с ним Беллы.

Он сам не заметил, как уснул, а когда снова открыл глаза, потоки утреннего света уже заливали разрушенный молл, а собаки вокруг потягивались, ворочались и тявкали.

Рев и грохот ночной битвы Небесных псов давно стих, ливень тоже прекратился. Снаружи доносились приятные запахи нового дня, дочиста умытого дождевой водой. Белла подняла голову и посмотрела на брата, потягивавшегося после сладкого сна.

— Небесные псы порвали тучи, — сказал он. — Это хорошо.

— Это просто замечательно! — затявкала Дейзи. — Пора домой!

— Да-да! — затявкала Солнышко. — Идем, скорее идем! Домой! Идем домой!

— Погодите, — пробормотал Счастливчик, озадаченно глядя на них. — Домой? Куда — домой?

— К себе домой! — ответила Белла, лизнув его в нос. — Туда, где мы жили.

— Идем с нами! — запрыгала по полу суетливая Солнышко. Она взвизгнула от избытка чувств, подскочила к Счастливчику и влюбленно уставилась на него из-под белой челки.

— Наши Длиннолапые ушли, — грустно пробасила Марта. — Но дома-то остались.

Бруно уныло кивнул.

— Они правы, Счастливчик. Идем с нами. Разве можно в такое время одному оставаться? Ты сильный пес, можно сказать, победитель, но в такое время даже тебе нужно, чтобы кто-то прикрывал твой загривок. — Он напружинил мышцы и подался всем телом вперед, балансируя на крепких, сильных лапах. — Знаешь, я, вообще-то, сам боец. Умею находить выход из сложной ситуации. Так что, может, ты… ну, понимаешь?

Вся разношерстая стая с мольбой в глазах уставилась на Счастливчика. Бруно старался сохранить достоинство и не выглядеть слишком заискивающим, но у него не очень получалось.

Микки, не выпускавший из пасти свою кожаную драгоценность, и большая Марта смотрели на Счастливчика с откровенной надеждой и страхом. Что касается двух маленьких собачек, то они, как мячики, скакали вокруг Счастливчика, пока у того в глазах не зарябило.

Он вздохнул, покосился на Беллу. Сестра тоже смотрела на него со смесью понимания и затаенной надежды, и он вдруг вспомнил, как здорово было проснуться рядом с ней этим утром.

Старый Охотник был прав — Большой Рык не должен изменить их сущность, но, может быть, стоит попробовать заключить временный договор с новым миром? Судя по словам собак, в их домах нет никаких Длиннолапых, зато там будет крыша над головой и прочие удобства. Если взглянуть на дело с этой стороны, то ответ напрашивался сам собой.

— Ну ладно, — решил Счастливчик. — Я пойду с вами. Но только на время!

Белла завизжала и запрыгала от счастья, остальные разразились восторженным лаем. Дейзи от избытка чувств поднялась на задние лапки и пританцовывала на месте, пока не упала. Счастливчик смущенно смотрел на них, немного растроганный тем, что вызвал такую бурю восторга.

И все равно: он не стайный пес и никогда таким не станет. С другой стороны, разве кто-то в здравом уме назовет этих собак стаей?

— Знаешь, мы подружились еще до Большого Рыка, — говорил Бруно, подбегая к Счастливчику. — Верно, ребята?

Они довольно далеко отошли от молла и теперь углублялись в малознакомую для Счастливчика территорию. Обычно он предпочитал кормиться на самых оживленных улицах города, где было больше отбросов и укрытий. Здесь же было больше открытых мест, улицы с каждым шагом становились все шире и зеленее.

Счастливчик вспомнил недавнюю встречу с Длиннолапым и его собакой-злюкой, охранявшей огненную коробку со стейками, и распушился в предчувствии опасности.

Тени постепенно вытягивались, развалины обрушенных домов купались в золотистом свете. Из прорванных труб по-прежнему хлестала вода, брызги красиво блестели в лучах вечернего солнца, а кругом виднелись аккуратные маленькие домики, в которых жили и спали Длиннолапые.

Счастливчик невольно поежился, подумав о том, что будет, когда вернутся Длиннолапые — и вернутся ли они вообще. Но ведь должны же они опомниться и возвратиться за своими брошенными в спешке товарищами? Счастливчик знал, что Длиннолапые по-своему привязаны к своим любимцам и даже не бросают их гнить на помойке, а зарывают в землю, как сладкие сахарные косточки. Но если так, то почему же они до сих пор не вернулись?

Но сейчас было не самое подходящее время для подобных размышлений. Остальные собаки весело болтали и постоянно обращались к нему, требуя внимания. Вот и теперь Счастливчик едва не упал, споткнувшись о Дейзи, бросившуюся ему прямо под лапы.

— Да-да! Правда! — запрыгала неугомонная собака, а Счастливчик аккуратно обогнул ее, чтобы не отдавить ей лапу. — Мы дружим уже сто лет! Мы друзья — водой не разольешь! Мы все живем на одной улице!

— И гуляем в одном собачьем парке! — добавил Микки. — Как ты думаешь, Белла, наша песочница все еще там?

— Что может случиться с песочницей? — пробасила рассудительная Марта. — Когда наши Длиннолапые вернутся, мы снова пойдем в наш парк. Может и ты, Счастливчик, захочешь пойти с нами? — с надеждой в голосе спросила она.

В песочницу?!

Он изо всех сил стиснул зубы, чтобы не улыбнуться. Неужели эти собаки никогда не повзрослеют? Сколько можно оставаться глупыми беззаботными щенками? Он отвел взгляд, чтобы не встречаться с молящими глазами Марты.

— Значит, вы все… друзья? Выходит, ваши… — он замолчал, слегка смущенный столь непривычной мыслью, — ваши Длиннолапые тоже дружат? Но ведь это… это не слишком похоже на стаю?

— Нет-нет-нет! — растявкалась Солнышко. — Непохоже! У нас не дикая стая, а другая!

— И все-таки стая, — задумчиво проронила Белла. — Мы играли вместе, иногда ели вместе, и мы все друг про друга знаем.