– Доброе утро, дамы, – поприветствовал их Линэр Первый, однако на кладбище не зашел, остался за забором.

– Доброе утро, Ваше Темнейшество, – нестройным хором ответили невесты.

Глаза слипались, тело ломило, и все, что беспокоило девушек – успешно ли они справились и когда можно будет отдохнуть.

– Смотрю, потрудились на славу. Думаю, вы заслужили отдых. Что ж, это место само решит, кто достоин оказаться на следующем этапе. Прошу, выходите по одной. Будет не больно, я обещаю, – зловещим голосом сказал властелин, поправив фибулу в виде черной розы.

Вейли решительно сделала шаг вперед, подавая пример остальным. За ночь она только укрепила свои позиции неформального лидера и сейчас чувствовала ответственность перед остальными девушками.

Плавно двигаясь вперед, северянка покрутила головой, разминая шею, приосанилась и с видом королевы переступила порог кладбища. Замерла, ожидая, что что-нибудь произойдет.

– Что вы стоите, леди Вейли? Испытание пройдено. Следуйте за блуждающим огоньком, он приведет к купальне, – с милой ледяной улыбкой скомандовал темный маг. – Следующая.

Успешный пример Вейли придал девушкам сил, вслед за ней вышла Зарри, потом Дайли, а вслед за ними пошла Элизабет. Амала решила покинуть кладбище последней, за ночь у нее накопилось изрядное количество вопросов, и она надеялась получить от темного властелина ответы хотя бы на часть из них.

Громкий вскрик пронесся по парку. Ами вытянула шею, чтобы получше рассмотреть, что же происходит. А происходило нечто странное. Элизабет замерла и начала постепенно превращаться в камень. Ее словно накрывал гранитный саван. Последней потеряла жизнь рука с меткой в виде черной розы. Татуировка словно обрела объем и черной металлической розой упала на землю, глухо стукнувшись о камни дорожки.

Оставшиеся девушки недовольно загудели. Одно дело – смерть, которой грозят, словно страшной ведьмой из сказки. И совсем другое – увидеть, как твоя подруга по несчастью превращается в камень.

– Какая красивая статуя получилась. Девушки, выходите скорее, чего вы там столпились? – с кровожадной улыбкой спросил темный маг.

– Ждите, – сухо сказала Янтарь, решительно выходя наружу.

Сделав шаг за ворота, девушка замерла в величественной позе, но ничего не происходило.

– Что-то не так? Вы прошли испытание. Награда ждет, – подначил девушку Его Темнейшество.

– Я хочу проститься с подругой, – тоном, не терпящим возражений, ответила девушка, подошла к каменному изваянию Элизабет и приложила к нему ладонь. Прикрыв глаза, Янтарь сжала вторую ладонь в кулак и что-то зашептала себе под нос.

– Боюсь, магия вашего рода бессильна, леди Шарен, – с горькой усмешкой прокомментировал маг. – Советую вам воспользоваться моментом и отдохнуть. Кто знает, когда удастся в следующий раз.

После этого Линэр перевел взгляд на оставшихся.

– Поторапливайтесь. Кто знает, вдруг ваше промедление будет равносильно провалу?

Упрашивать два раза не пришлось. Девушки одна за одной выходили с кладбища, получали в провожатые волшебный огонек и спешили покинуть гнетущее место. Амала, как и планировала, покинула кладбище последней. При прохождении невидимой черты руку обожгло. Татуировка словно с новой силой впилась в предплечье, напоминая о своем присутствии. А ведь так было хорошо, когда ее не жгло по поводу и без!

Не обращая внимания на темного мага, она первым делом направилась к дереву, плотно удерживающему ее кинжал. В солнечных лучах его свет не казался слишком ярким, но был все еще различимым. С усилием потянув за рукоять, Амала выдернула свое оружие и вернула в ножны.

– А вы решительная девушка, леди Нерра, – с усмешкой заметил маг.

– Какие времена, такие и девушки, – парировала Ами, поправляя ножны на поясе. – У меня есть несколько вопросов.

– И вы думаете, что я позволю вам их задать? – усмехнулся темный маг.

– А вы можете назвать хоть одну причину, чтобы не позволить? Кроме вашей усталости, конечно. Но хочу отметить, что я устала не меньше.

Осмотрев себя с ног до головы, Ами демонстративно провела рукой над платьем, приводя одежду в порядок. Она понимала, что этот жест вряд ли сойдет за демонстрацию силы, но вот как показатель того, что она готова потратить часть отдыха на разговоры – вполне.

– Ваша решительность заслуживает уважения. Неужели не боитесь оставаться наедине с ужасным темным магом?

– Если бы этот маг был так ужасен, он бы не выделил нам комнаты и не заботился об отдыхе. Возможно, этому магу хочется, чтобы его считали плохим, – покачала головой Ами. – Так что, я получу ответы?

– Зависит от того, что вас интересует. В любом случае, разговора на улице не будет. Следуйте за мной.

Хвост двенадцатый. Первая смерть

Линэр Первый передвигался широким размашистым шагом. Ами охарактеризовала бы его как строевой. Четкие продуманные движения, некая колючая грация и взгляд сверху вниз. Конечно, темный маг мог и так, без снобизма, смотреть на нее сверху, его роста было вполне достаточно для этого, но он продолжал держать дистанцию. Хотя, казалось бы, с невестой говорить собирается.

Они вышли по узкой дорожке к небольшому домику, скрытому в благоухающей розами глубине парка. За стеклянным окошком виднелись белоснежные, явно накрахмаленные шторы. Они весьма гармонировали с белоснежным же плащом мага, создавая неожиданное ощущение того, что дворец являлся лишь декорацией, а жил Его Темнейшество здесь, в крошечном домике на отшибе.

– Добро пожаловать, леди Нерра, проходите, располагайтесь. Ваш завтрак скоро доставят. Я не рассчитывал на то, что у меня будут гости, – темный маг поклонился и сделал приглашающий жест рукой.

Чуть пригнувшись, Ами вошла в избушку. Потолки оказались невысокими. Наверняка темный властелин чувствует себя не очень комфортно, рискуя уткнуться лбом в какую-нибудь балку.

Пока Линэр Первый закрывал дверь, Ами успела оглядеться. Домик как домик, таких сотни в деревнях: пять стен, печь по центру, за пятой стеной явно «личные покои» с сундуками и постелью, а тут красный угол с полным собранием идолов Семерых, стол с двумя лавками по бокам, даже не стулья или табуреты, и простой домотканый коврик на полу. На подоконниках ютятся горшки с карликовыми розами. Естественно, черными.

– Проходите, располагайтесь, – пригласил темный маг, вешая роскошный белоснежный плащ на гвоздь, выполнявший функцию гардероба.

В понимании Амалы происходило что-то невероятное. Образ простого домика никак не складывался с образом его хозяина. А ведь жилище – отражение своего владельца.

– Вас что-то беспокоит? – с искренней заботой спросил темный, открывая окно на улицу.

Комната тут же наполнилась утренней свежестью и прохладой. Не успевшая отогреться Амала зябко поежилась, а вот Линэру, похоже, все было нипочем.