Через несколько дней враг воспользовался неизбежным в таких случаях замешательством и вторгся в пределы Туниса. Тунисские войска под командованием Барре были перегруппированы и направлены, одни — в районы Беджа и Меджез-эль-Баб, а другие — в район Тебессы с целью перерезать пути на Алжир. Затем дивизия в Константине под командованием генерала Вельвера[36] в свою очередь достигла Тебессы, образовав вместе с частями Барре армейский корпус, во главе которого был поставлен генерал Келыд[37], тогда как южнее генерал Делэ воссоединился с войсками Сахары. 16 ноября Жюэн принял командование этим армейским соединением, которое 19 ноября и открыло огонь по немцам в Меджез-эль-Бабе, а 22 ноября вновь заняло Гафсу и Сбейтлу. К концу ноября от северных до южных границ Туниса образовалось нечто вроде фронта, правда слабого и разорванного, но так как его держали люди решительные, он осуществлял первое прикрытие вводимых в действие боевых частей союзников.

Наступил декабрь, и оба лагеря стали сильнее. Немцы и итальянцы под командованием генерала Неринга[38] получили подкрепление войсками и оружием, доставляемым через Сицилийский залив или из Триполитании через Габес; 1-я английская армия генерала Андерсона выдвинула свой авангардный корпус на территорию берегового района к западу от Туниса и Бизерты; генерал Жиро присоединил к войскам Жюэна сначала алжирскую дивизию, которой командовал Делинь, потом еще одну дивизию и марокканские пехотные батальоны, которые привел генерал Матэне[39]; американцы располагали бронетанковой дивизией, поддерживавшей действия англичан, а также парашютистами и танками, поддерживавшими действия французов.

Короче говоря, спустя два месяца после высадки, генерал Эйзенхауэр ввел в соприкосновение с врагом только небольшое число англо-американских частей; затяжка с расширением операций объяснялась тем, что он опасался, как бы испанцы не перешли в наступление в Марокко, а также нежеланием сразу вводить в дело свои еще недостаточно обстрелянные войска; наконец, не последнюю роль сыграли трудности в размещении авиационных частей, получении продовольствия, в организации коммуникаций в такой обширной стране, как Французская Северная Африка, особенно если учесть, что неприятельские подводные лодки и самолеты непрестанно нападали на транспорты в открытом море. В первые месяцы 1943 было потеряно грузов больше, чем за всю войну. В течение этого критического периода судьба всей кампании в значительной степени зависела от действий французских войск. Роль, достойная всяческой похвалы, ибо выступали они с устаревшим вооружением, не имея ни авиации, ни танков, ни тяжелой артиллерии, ни зенитных и противотанковых орудий, ни грузовиков, поскольку вся материальная часть была передана комиссиям по перемирию или уничтожена в боях против американцев. Единичные экземпляры современного оружия имелись лишь в отдельных частях или были закамуфлированы в укрытиях в пустыне.

Тем временем Бизерта стала жертвой открытого предательства. Адмирал Дерьен, следуя приказам, привезенным из Виши Платоном, позволил немецким войскам беспрепятственно войти в город. 7 декабря Неринг потребовал от злосчастного адмирала разоружить гарнизон и передать немцам корабли, порт, арсенал, укрепления, что и было сделано незамедлительно. Таким образом, важнейший опорный пункт перешел в руки неприятеля, который сверх того захватил один эскадренный миноносец, два сторожевых судна, девять подводных лодок, стоявших на рейде или в доке. Этот плачевный эпизод довершал серию позорных деяний. Отныне, за исключением «африканской фаланги», воевавшей на стороне врага против союзников, ни в одном пункте Африки Виши не располагало французским оружием. То немногое, что еще оставалось на руках у солдат, они сумеют поставить на службу Франции — одни в Тунисе, другие в Ливане.

Как известно, именно при содействии группировки Лармина англичане начали наступление против Роммеля. Во время прорыва 23 декабря, блистательно проведенного Монтгомери в районе Эль-Аламейна, 1-я легкая дивизия под командованием Кёнига была введена в бой на южном фланге фронта на крутых склонах Химеймата. Вынужденные вести бои на территории с тяжелым рельефом, имея перед собой растянутую линию фронта и хорошо укрепившегося противника, наши войска понесли значительные потери; в частности, пал смертью храбрых Амилаквари. Несколько дней спустя 2-я легкая дивизия под командованием полковника Алессандри и бронетанковая колонна полковников Реми и Керсосона доблестно участвовали в преследовании неприятеля, предпринятом 8-й армией. Я заранее одобрил план использования наших войск. Но вскоре высадка английских войск в Марокко и в Алжире, а также открытие фронта в Тунисе привели меня к мысли, что было бы весьма досадно до времени обескровить группировку Лармина. Гораздо благоразумнее было пустить ее в дело со всеми техническими средствами в позднейшую фазу операции, когда соединятся союзные армии, идущие с запада и востока, когда на французской земле объединятся войска Лотарингского креста с войсками Северной Африки и будут громить врага на берегах «нашего моря».

Поэтому-то я утвердил решение английского командования, которое 10 ноября отвело с фронта войска «Свободной Франции» и поставило их в резерв в районе Тобрука. Вскоре я согласился на предложение, которое мне сделал Лармина, относительно создания боевой дивизии полного состава, которая объединила бы две легкие дивизии. Мы сформировали это великолепное соединение в составе трех бригад: Броссе, Алессандри, Лелона, оснастив их полностью артиллерией, приведенной в порядок в Джибути. Таким образом, была создана 1-я французская свободная дивизия. Лармина и его войска с трудом сдерживали нетерпение и ждали возможности вновь вступить в дело, но на этот раз — для решительных операций в великой африканской битве, которая длилась уже два года при неизменном участии наших войск.

Тем временем нам представился долгожданный случай занять Феццан и ввести в бои, разыгрывавшиеся на Средиземноморском побережье, французское соединение, пришедшее из района озера Чад через Сахару. Осуществление этого проекта, который у меня окончательно созрел, как только в Форт-Лами соединились Эбуэ и Маршан, подготовлялось Леклерком с 1940 и прошло уже несколько стадий: формирование войска пустыни, организация снабжения, взятие Куфры, глубокая разведка итальянских позиций. Настала минута поставить на карту все. 14 ноября, подтверждая мою инструкцию от 22 сентября, я предписал генералу Леклерку перейти в наступление, выдвинув как одну из первых задач занятие французами Феццана, используя его в дальнейшем для действий в направлении или Триполи, или Габеса во взаимосвязи с операциями союзников в Триполитании. Я добавлял: «В проведении этой операции вы подчиняетесь только мне. Однако вы должны действовать согласованно с генералом Александером, главнокомандующим английскими войсками на Востоке, с тем чтобы с того момента, когда вы достигнете Феццана, вы смогли получить эффективную поддержку с воздуха… Я рассчитываю начать ваше наступление в тот момент, когда наши союзники достигнут Сиртского залива». По правде говоря, с начала англо-американской высадки в Алжире и Марокко я задумал сочетать вторжение наших войск в Ливию с юга с их продвижением в район Нигера и дать приказ двинуть на Зингер колонну, подготовленную специально для этой цели. Но с окончанием борьбы между французами и союзниками я решил прекратить эту второстепенную операцию. Следовало провести только главную.