– Ну… – не нашелся я сразу. – Надо бы их освободить. Выкупить что ли? Мы же все-таки…

– Дар Гаал, – с учительской интонацией оборвал меня начальник. – Эти люди попали в отобранные Дьюкай? Вот и посмотрите. И уймитесь. Империи давно нет, Дар. И мы не должны нести за нее ответственность. Мы тут не со спасательной миссией, наконец, доктор Гаал. Спасти всех, кто тут наличествует из бывших имперцев, у нас не хватит никаких средств, и никаких сил, если вы намекаете на боевое разрешение ситуации. Нам просто требуются носильщики. Десять, или двенадцать. Сейчас решим по цене. Делайте свою работу, доктор Гаал. И не вздумайте что-то химичить, чтобы отобрать именно наших бывших. Не дай Выдувальщик, с командованием рабочей силой появятся проблемы. Хотя… – Жуж Шоймар на секунду задумался. – Если все-таки попадутся среди отобранных, и пройдут всю вашу экспертизу, то пусть будут. Но не больше двух. Не хватало мне еще восстания рабов по дороге. А парочка… Пожалуй их можно будет использовать вместо старшин, как начальников троек. Сейчас прикину с Дьюкай.

Он отвернулся и пошептался о деле с нашим охотником-проводником. Тот кивнул, на какие-то из его соображений. Я, клянусь, смотрел на все это ошарашенный донельзя. Я и до того подозревал, что Жуж Шоймар рациональная скотина с арифмометром в голове, но о том, что душа у него абсолютно отсутствует, как-то не догадывался.

Но вот теперь руки у меня задрожали явственно. На бывших солдат, с которыми до того я перекинулся несколькими словами, и которым, на свою беду, я все же невольно глянул в глаза, смотреть у меня теперь не было никаких сил. Видит Мировой Свет, я ели-ели сдерживался, чтобы не заплакать от бессилия. Наверное, Сфера Мира создана не для сосунков, типа меня. Она выдута исключительно для железных людей, с электрическим вычислителем в черепе. А я, так, вымирающая аномалия.

Присутствую на чем-то вроде импровизированного военного совета. Я допущен, но право голоса имею только в качестве совещательного. Это уж как пить дать. Обсуждаемый вопрос вообще-то важнее некуда: наши дальнейшие действия и направление движения.

– Есть новые обстоятельства, – говорит Жуж Шоймар. – Пока шла дезактивация техники, наш радио-гений – Риши Элеме, и наш полиглот – Имре Моль не теряли время даром. Есть радиоперехваты, и, даже не горе, достаточно много. С западной стороны вообще активация радио-эфира. В связи с чем? Догадайтесь с трех раз, – вообще-то тут подразумевается шуточка, но смеяться не хочется, да и сам Шоймар не улыбается. – Дважды Риши засек характерный радио-всплеск – очень краткосрочный. Я не очень поверил, и тогда он мне дал запись таких же, но почти семилетней давности. В общем, на западе два атомных подрыва, причем, это только за время пока наши радио-гении были на стреме. То есть, возможно, больше.

– Что, атомная война? Снова? – мой брат вообще-то ни к кому конкретно не обращался.

– Вы чему-то удивлены, Каан Гаал? – косился на него Шоймар. – Разве кто-то подписывал шесть лет назад какой-то договор о мире хоть с кем-нибудь? Вроде как, нет. Некоторые считали, правда, что как бы и не с кем – старые царства-государства испарились, новые не появились. Может, и надо было с кем-то заключить чего-нибудь, но то не наше маленькое дело.

Тут руководитель похода прав. Не в том плане, что «не наше дело». Дело-то как раз касается каждого, как ни крути. Но вот насчет того, кто мог тогда разобраться, с кем и как чего-нибудь заключать? Сами Империю похоронили, и делили, рядили не отравленные радиацией территории. Между делом прошло еще две небольших атомных. Так, ММАД – Малое Махание Атомными Дубинками. Возможно, и больше чем две. Не обо всем же народу сообщалось. Тем более, если эти ММАД где-то у черта на куличках, так кому какое дело? Но вот последние годы, вроде бы, стало тихо. Кое-кто – и я сам в том числе – попросту надеялся, что наконец-то у всех позаканчивались заряды, а производство новых расщепляющихся материалов полностью прекращено из-за банальнейшего сноса обогатительных заводов подчистую. Оказывается, я и прочие были чрезмерно оптимистичны. Атомные дубинки снова в деле.

– Короче, мы думали как, – продолжил Жуж Шоймар, у которого в процессе доводки страшной новости не дрогнул ни один мускул на лице. – Думали, переправиться через Красную Змею, и двигать на юг. До гор Безрассудства, как минимум. Там бросить машины, и осуществить переход через ледники. Ну, а далее видно будет. Однако теперь получается… Да вот и Дьюка Ирнац кое-что… Сами скажете, Дьюка?

– Я потолковал тут с торговцем за бутылочкой «Болотной», – включился мастер-проводник. – В общем, они страшно обеспокоены. С одной стороны, эта сволота радешенька перспективам. Ну, сами понимаете. Разрушение новых очагов цивилизации – если бомбы бросили по сохранившимся городам – это хаос. Это кучи беженцев. А там, где беженцы, и хаос, там торгаши живой плотью и погреют руки.

– Вы нам тут, о принципах работорговли докладываете? – весьма грубо вмешивается Маргит Йо. – Давайте к делу, а?

– Есть! Господин гвардии-ротмистр! – ухмыльнулся в его сторону Ирнац. – В общем, перспективам бизнеса торгаши рады донельзя, а вот теперешней ситуации не очень. Стабильность нарушена. С запада сюда могут хлынуть, кроме бесхозных беженцев, целые потоки отморозков – дезертиров и прочего. Может, целыми полками. Так что наши торгаши сели на чемоданы, а уж о новых походах на юго-запад – в бывшую Тирианскую Федерацию, или Княжество Ондол – совсем не помышляют. Будут ждать, пока что-то и как-то утрясется. Примерно так.

Дьюка Ирнац смотрит на Шоймара, возвращая слово. Тот продолжает:

– По этой причине – массаракш – было бы полным идиотством с нашей стороны придерживаться первоначального плана. Однако, теперь кое-что из хороших новостей. Здесь, прямо у местной пристани, стоит грузовой корабль. Он тут чем-то наполняет или опорожняет трюмы – нам до края Сферы Мира – подробности; главное не это. Главное – потом этот «Жебештьен Шо», так он зовется, пойдет по течению Красной Змеи. Более того, он, кажется, намерен дойти до дельты и пойти по морю. К сожалению, не на юг. На север.

– Извиняюсь, профессор, – вновь подает голос мой брат, который у нас вообще-то эксперт по палеонтологии, а не главный советник. – Корабль пойдет по течению. Следовательно, на юго-восток. А нам что-нибудь известно о том, что сейчас творится на юго-востоке?

– Массаракш! Гаал! – заводится Жуж Шоймар (чем-то мой братец Каан умудряется его всегда доставать). – Конечно, нам мало… да, почти ничего, не известно, что там происходит. И что? Предлагаете сидеть здесь и жевать сухари? Дожирать припасы?

«К тому же мы еще и рабов прикупили, и придется кормить», – я занимаюсь достройкой фраз про себя.

– Хорошо, понял, – спокойно говорит Каан. – Но зачем нам потом на север? Там Северная горная цепь, может даже, Страна Варваров; уже настоящих. Что мы там забы…

– Мы не пойдем на север, господин палеонтолог, – перебивает Шоймар. – Мы, само собой, массаракш и еще раз массаракш, пойдем на юг. Найдем удобное место ниже по течению и высадимся там. В любом случае мы окажемся гораздо ближе к нашей цели, чем сейчас. Гораздо ближе. В общем, это и есть всё моё сообщение. Продолжите, Маргит?