— Через два часа начну проверку, — мэтр Макмис перевернул песочные часы, — и тот, у кого задание не будет готово хотя бы наполовину, не получит зачет.

Некоторые растворы должны были кипеть минимум час. При мысли о том, что время уходит, Лилька сама дернула Вальтера к преподавательскому столу. С другой стороны, словно только этого и ждала, устремилась Анна Белла.

Юноша галантно пропустил девушек вперед, и Лилька схватила первый попавшийся билетик, молясь только об одном — чтобы сопернице досталось задание посложнее. Даже не глядя на то, что ей выпало, она направилась к столу и уже там посмотрела на листок. Всего два слова, написанные печатными буквами: «Вурдалачий чих».

— Ой, мама…

— Самое оно, — раздался над ухом медовый голос Анны Беллы. — Ты справишься!

Лилька прикусила губу, чтобы не выругаться.

«Вурдалачий чих» был настойкой со столь едким запахом, что у некоторых вызывал приступ, сходный с приступом аллергии. Но, как ни странно, на самих вурдалаков он не действовал. То ли в силу специфики этих тварей, то ли еще почему. Но находиться в комнате, где готовили эту настойку, было решительно невозможно. Самые слабонервные даже в обморок падали еще на подготовительном этапе.

— В чем проблема, студиозус… девушка, не знаю вашего имени? — окликнул ее мэтр Макмис.

— Вот. — Лилька протянула ему билет. — Можно, я другой возьму?

— Нет. Но можно заменить практику теорией… частично!

Значит, ей все-таки придется начать варить самое вонючее зелье из тех, что проходили в семестре! Может, Валька чем поможет?

— Валь? — шепотом позвала девушка. — Валька, ты…

И тут она заметила, что юноша все стоит у преподавательского стола, держит в руках билетик, и руки эти трясутся, словно их кто-то дергает за ниточки. И алхимик смотрит на студента снизу вверх так, словно собирается принести ему искренние соболезнования, но не знает, что сказать.

— Валька. — Голос девушки дрогнул. — Валь…

Кроме счастливого существовал еще и несчастливый билет. В нем всегда давали тему, которую студенты должны были пройти только через год. Или вообще из закрытой области знаний. Или просто: «Вы не сдали экзамен. Приходите осенью». Вот так, как говорится, без суда и следствия. Одна девушка на факультете целителей в позапрошлом году, вытянув такой вот несчастливый билет, пыталась покончить с собой. Неужели Вальтер тоже…

Лилька подошла, робко дотронулась до руки юноши:

— Ты чего?

Вместо ответа тот молча сунул ей билет. Девушке пришлось ущипнуть себя, чтобы поверить в написанное: «Вы имеете право сварить любое зелье на ваш выбор».

— Счастливый? — Лилька протянула листок алхимику. — Это ведь счастливый?

Студенты встрепенулись, услышав заветное слово.

— Да, — важно подтвердил мэтр Макмис. — Поздравляю вас, студиозус…

— Фон Майнц, — представила друга Лилька. — Вальтер Максимилиан Вернон граф фон Майнц.

— Очень хорошо. Вы свободны, студиозус фон Майнц. — Преподаватель склонился над списком студентов, ставя пометку напротив его фамилии.

Вальтера провожали завистливыми взглядами. «Любое зелье» означало, что он мог наобум смешать в пробирке два первых попавшихся препарата и, с гордым видом продемонстрировав свое творение, все равно получить зачет, даже если сам не помнил, что и в каких пропорциях сливал. А уж если смог не только сделать смесь, но и назвать ее основные компоненты…

— Валька, милый, — Лилька подтянула его к столу, — я так за тебя рада! Это так здорово! Завидую!

— Завидуешь… А я готовился, — с непонятной интонацией ответил юноша, машинально окинув взглядом пробирки, колбы, пузырьки, ступки для растирания сушеных трав.

— Ну, если тебе так уж хочется чего-нибудь сварить и совершенно все равно, что делать, — девушка улыбнулась, — то, может быть, приготовишь вот это?

И она протянула ему свой билет с «Вурдалачьим чихом».

— Вот нахалка! — шепотом прокомментировала Лилькино предложение Анна Белла.

— Завидуешь? — усмехнулась Лилька. — Завидуй молча!

— Да было бы чему! Чужим умом мы все гениальны! А ты сама попробуй, не выезжая вечно за счет других! — зло оскалилась Анна.

Лилька сердито поджала губы. Значит, она ни на что не годна? Значит, она постоянно выезжает за счет других? Да Вальтер сам то и дело предлагает ей помощь и поддержку! Это все Белла от зависти говорит — к ней на требушетный выстрел никто не подойдет, чтобы помощь предложить! Не то чтобы еще за чем-нибудь! Тем более что Вальтер фон Майнц и умный, и красивый, и знатного рода! А эти Беллы, несмотря на свою династию, до сих пор дворянского титула не получили. Даже за деньги!

— Стой тут, — шепотом распорядилась девушка, кивнув Вальтеру. — Смотри, что я буду делать… Тебе ведь все равно заняться пока нечем?

И решительно схватила две пробирки — с кошачьей мочой и экстрактом белладонны.

— Перец, — шепотом подсказал Вальтер, глядя в другую сторону.

— А? Какой перец?

Анна Белла захихикала.

— Молотый, — процедил юноша, краснея.

— И без тебя знаю, — огрызнулась Лилька. — Ты его тут видишь? — Она обвела рукой столешницу. — Я — нет!

Перца действительно не было в зоне видимости. Нет, у кого-то он должен быть — молотый перец входит в состав шести или семи смесей, две из которых уже попались в билетах другим студентам! — но не побежишь же спрашивать у всех и каждого. Лилька стиснула зубы, отчаянно ища выход.

— Вон, — услышала она сдавленное шипение. — Слева…

Вальтер еще что-то цедил сквозь зубы, но девушка уже заметила крохотную табакерку. Конечно! Как она могла забыть! Иногда перец можно заменить нюхательным табаком, только в другой пропорции.

— Спасибо, — быстро шепнула она, хватая коробочку и щедрой рукой высыпая табак в чашку. Туда же по одному полетели остальные компоненты смеси. За некоторыми пришлось тянуться к столам соседей, один — чемерицу — Вальтер принес с другого конца стола, заодно по собственной инициативе прихватив еще и кровяную сыворотку, в которой и надо было разводить все компоненты.

Лильке оставалось лишь благодарить его и готовить все для смешивания, а потом нагревать смесь. Вот уж чего она умела делать хорошо! Особенную радость ей доставила именно Анна Белла. Та все-таки замешкалась, ибо боялась запустить руку в банку с жабьими внутренностями и несколько минут крутилась возле нее, пытаясь подцепить нужный орган то палочкой, то пинцетом. Ну прямо кошка, которой и хочется сливочек со дна кувшина, и морда не пролезает, и лапа не достает! Левка бы решил проблему радикально — скинул кувшин на пол и спокойно вылизал осколки.

Левка… Левиафан. Кот, от которого ей надо срочно избавиться, если она хочет поехать на практику и получить диплом некроманта. А заодно не стоит забывать и о том, что сам Виктор Вагнер не выносит кошек. Жалко, конечно, но иногда ради любви надо идти на жертвы.