Как уже говорилось, авиатранспорт «Лэнгли» был потоплен во второй половине дня 27 февраля 1942 года. Остатки его экипажа были подобраны эсминцами «Уиппл» (капитан-лейтенант Э.С. Карп) и «Эдсолл» (лейтенант Дж. Дж. Никс).

Чтобы забрать с 2 старых четырехтрубников экипаж «Лэнгли», эскадренный танкер «Пекос», который направлялся на Цейлон, получил приказ встретиться с «Эдсоллом» и «Уипплом» возле острова Рождества.

Эсминцы встретились с танкером в намеченной точке утром 28 февраля. Моряки «Лэнгли» уже приготовились переходить на «Пекос», как с Явы прилетела группа японских базовых бомбардировщиков. Находившийся на «Уиппле» командир ДЭМ-57 капитан 2 ранга Э.М. Крауч приказал кораблям отойти на юг, чтобы выйти за пределы действия японской авиации. 1 марта экипаж «Лэнгли» перешел на «Пекос», и танкер расстался с эсминцами.

Но через 2 часа после расставания «Пекос» заметил японский авианосный самолет и сам был им обнаружен. Моряки танкера поняли, что настал их черед.

Примерно через 2 часа, в 11.45, противник нанес удар. На горизонте появились бомбардировщики. 3 самолета атаковали «Пекос», затем прилетели еще 3 бомбардировщика. А потом появились 3 волны пикировщиков. Самолеты с авианосца «Сорю» безжалостно бомбили и обстреливали одиночный американский корабль. Близкие разрывы встряхивали танкер. Несколько прямых попадания разворотили палубу, уничтожили мостик, надстройку полубака. И наконец взрыв рядом с левым бортом прикончил израненный корабль. Командир танкера капитан 2 ранга Э.П. Абернети отдал приказ покинуть корабль. Позднее он писал:

«Корабль медленно садился носом и наконец нырнул в воду, задрав корму в воздух перед тем, как окончательно погрузиться».

«Пекос» затонул в 15.48. Экипаж танкера и моряки «Лэнгли» прыгали за борт в мешанину нефти и обломков. Прилетели еще несколько японских самолетов. Пролетая низко над водой, они обстреляли из пулеметов спасательные плотики и людей, находившихся в воде. После этого море окрасилось кровью, а среди обломков появились трупы.

Шансов на спасение у экипажей двух кораблей почти не было. За несколько минут до того, как экипаж оставил «Пекос», капитан 2 ранга Абернети приказал передать по радио сигнал бедствия, надеясь, что «Эдсолл», «Уиппл» или какой-нибудь другой корабль союзников откликнется. Но передатчик танкера во время бомбардировки потерял настройку, и лишь чудом радист «Уиппла» принял этот сигнал. Находившийся в нескольких милях от места катастрофы «Уиппл» сразу повернул назад и помчался на помощь.

Так и не отремонтировав последствия столкновения с «Де Рейтером», эсминец напрягал все силы, выжимая всю скорость, на какую был способен. Но лишь в 20.00 «Уиппл» прибыл в то место, где держались на воде кучки людей.

Спасение было тяжелой работой, так как приходилось вытаскивать перепачканных нефтью, полузахлебнувшихся американцев. Многие истекали кровью, многие находились в шоке, многие умирали. Прежде чем были приняты все люди, пришлось объявить тревогу, так как была обнаружена подводная лодка. Как ни горько, но эсминец был вынужден прервать спасательные работы и начать охоту за невидимым противником.

Поиск оказался безуспешным. «Уиппл» сбросил несколько глубинных бомб, и сонар не сумел восстановить контакт. Никаких свидетельств гибели лодки на поверхность не всплыло. И эта потеря времени оказалась роковой, больше спасать было некого.

Потери экипажей «Пекоса» и «Лэнгли» оказались тяжелыми. Всего погибло более 50 человек и 150 были ранены. «Уиппл» спас и благополучно доставил во Фримантл около 220 человек.

Вероятно, жертв было бы меньше, если бы эсминец «Эдсолл» тоже откликнулся на призыв «Пекоса». Но где в это время находился «Эдсолл»? Принял ли он сигнал бедствия танкера?

Этого никто не знал.

Расставшись с «Пекосом» и «Уипплом» утром 1 марта, «Эдсолл» пошел на северо-запад. Лейтенант Джошуа Дж. Никс и его отважный экипаж скрылись за горизонтом и пропали навсегда.

Сначала возникло предположение, что одинокий четырехтрубник был атакован и потоплен у побережья Явы японскими авианосными самолетами, теми же самыми самолетами «Сорю», которые потопили «Пекос».

Но после войны офицеры ВМФ, изучавшие японские документы, получили иную информацию. После допроса нескольких японских офицеров, проведенного американской технической миссией, стало понятно, что «Эдсолл» был перехвачен кораблями эскадры адмирала Кондо. Его атаковали 2 линкора и 2 легких крейсера, и вдобавок вмешалась пара бомбардировщиков «Сорю». Американский эсминец сражался отчаянно, хотя соотношение сил было совершенно безнадежным. Бой затянулся чуть ли не до вечера. Согласно показаниям свидетелей и записям в военном дневнике 3-й дивизии линкоров, «Эдсолл» в конце концов был потоплен артиллерийским огнем линкоров «Хиэй» и «Кирисима».

Какая-то мрачная тайна окутывает последние часы эсминца. Не спасся ни один человек из 150. В японских записях не упомянут ни один пленный. Ни одного человека из команды «Эдсолла» не удалось найти в японских лагерях военнопленных. Редко бывает, чтобы надводный корабль пропадал бесследно со всем экипажем. Такие потери обычно сопровождают гибель подводных лодок. Или могут быть свидетельством хладнокровного убийства.

Лишь весной 1952 года прояснились некоторые обстоятельства гибели «Эдсолла». Появилась любительская пленка, снятая с мостика тяжелого крейсера «Асигара». На ней крейсер в упор расстреливает неподвижный маленький корабль. Он затонул на глазах потрясенных следователей. Немного позднее на одном из забытых кладбищ на юге Тихого океана были найдены могилы 5 безымянных моряков. Это были единственные люди, спасшиеся с «Эдсолла».[2]

Но в разгар боев за Малайский барьер трагедия «Эдсолла» была далеко не единственной. Точно так же погиб эсминец «Пиллсбери».

Так как эсминцам «Пиллсбери» и «Пэррот» требовался срочный ремонт, они были выведены из состава ударного соединения АБДА и оставались в Чилачапе до рокового утра 1 марта, когда адмирал Хелфрих приказал начать эвакуацию. Адмирал Глассфорд сразу же приказал всем американским кораблям покинуть угрожаемый порт и направляться в залив Эксмут в Австралию.