Развернулась и бросилась к перилам, скоренько перелезла и заявила:

– Ещё шаг, и я прыгну!

Он заржал.

– Ты не похожа на птичку, но я готов с тобой полетать.

А что у нас внизу? Ничего хорошего. Если только на дерево прыгать, надеясь, что она меня спасёт. В общем, идея так себе. Ну, что он мне сделает? Да ничего, иначе морду лица расцарапаю так, что мама родная не узнает. И мне ничего не сделают, потому что контракт, Пип и принц!

И чего я паникую?

Вздернула подбородок, улыбнулась:

– Летать тебе придётся в одиночестве! И вообще, мне пора работать, иначе король будет недоволен!

Переступила, собираясь забраться обратно, и поняла, что нога начала скользить. Эти местные тапочки – самая отвратительная вещь на свете!

Я ойкнула, испуганно уставилась на качка, который ответил мне таким же взглядом, а потом осознала, что он становится все меньше и меньше, как и балкон... А земля, я так думаю, все ближе.

И заорала.

Дерево все-таки встретилось на моем пути. Больно ушиблась местом для поиска приключений, бедром, рукой и прочими лишними конечностями. Даже орать перестала, только ойкала и шипела, считая мгновения до земли.

А потом упала прямо в мягкие объятия. Сильные руки чуть дрогнули под моим весом, но ловец, что удивительно, устоял.

– Училась летать? – насмешливо спросил Пип, не собираясь ставить меня на грешную землю.

Я так буду его идеальным считать. Пусть жрет, сколько влезет, если будет меня вот так ловить!

– Что-то типа того, – обняла его за шею, облегченно расслабилась, но почти сразу же посмотрела наверх.

Там свешивался через перила качок, и с его лица постепенно исчезал ужас, сменяясь странной задумчивостью.

– О, вон оно как, – протянул Пип. – Поэтому спрыгнула? А ты ненормальная.

– Чего это? – обижаться не стала, но вид сделала.

– От принцев так сбегать.

– Чего? – даже дернулась.

Пип поставил меня на ноги, махнул принцу, наверное, честь отдал, сцапал меня за руку и потащил прочь с глаз сиятельной особы.

– Сегодня тебе посчастливилось познакомиться с Родериком Храбрым, который отличается силой, отвагой и умением разбивать женские сердца своей холодностью, – проинформировал Пип.

Ой, только ещё одного принца мне для полного счастья не хватало!

– Идем! – Пип затянул меня в коридор из зеленых стен.

Да уж, садовники тут время даром не теряли, такую красоту навертели, что дух захватывает. Наверное, это было что-то вроде лабиринта – стены из зелени с цветочками разбегались в разные стороны. Ох, я очень надеюсь, что Пип знает, где тут выход.

– А ты не заблудишься? – уточнила я?

– У меня в подчинении вся королевская гвардия, – подмигнул он. – Неужели ты думаешь, что мне бы ее доверили, если бы я не мог найти выход из простенького лабиринта?

Кивнула, не смея сомневаться в доблести и отваге своего героя.

Весело пели птички, совершенно не боясь, что рядом с ними ходят люди. Одна особо наглая птаха даже увязалась следом, словно пытаясь произвести на меня впечатление. То залетит вперед и повиснет прямо перед лицом, то устроится на веточке и начнет концерт. Крылышки трепыхались туда-сюда, словно она таким образом со мной общалась. Умилительное зрелище, была бы котиком – потискала.

Пип уверено вел меня по лабиринту. Коридор из зелени и веток то сужался, то расширялся после очередного поворота, пока мы не вышли на круглый пятачок. Там всего-то и было – пара скамеек и фонтан, но я, уставшая и потрясенная своим умением влипать в неприятности, фыркнула и уселась, вытянув вперед ноги.

– Садись, отдохнем, – похлопала рядом с собой, приглашая Пипа сесть рядом.

Но он покачал головой, недовольно оглядываясь по сторонам.

– Это не центр, – сообщил он.

– И что? – покачивая ногами, рассматривала тапочки. А если вытянуть носочки вперед, то они даже не такими страшными кажутся, как я думала. Хотя, нет, все равно ужас!

– Я хотел тебе покачать беседку в центре лабиринта, она очень красивая. Ее построили для… королевы, когда та ждала наследника, – Пип нахмурился. – Не понимаю, где я мог свернуть не туда?

– Поворот не туда, – почти пропела. Настроение было таким хорошим, что я даже не боялась того, что мы, кажется, заблудились. – Да не волнуйся, я тебя, в случае чего, защищу!

Он хмыкнул и улыбнулся, разом теряя всю эту неприятную  задумчивость. Подумаешь, заблудились и я не увижу какую-то там королевскую беседку! Еще не вечер, успеется. Так ему и сказала, а потом поняла, что, вообще-то, я сама выход найти не смогу, а он очень странно на меня поглядывает. Бежать бы по-хорошему, вот только – куда?

– Эльза, ты расскажешь мне о себе? – присаживаясь рядом, вопросил он.

И тон такой, с одной стороны, дружелюбный, но с другой, требовательный. От такого трудно будет отшутиться. Хм, даже лорд глава тайной полиции меня не пытал, а этот, кажется, хочет!

– Да скучная я, о чем говорить-то? – попыталась соскочить с крючка. – Смотри, какая птичка красивая!

– Ага, – согласился он, даже не посмотрев в ту сторону. – Но мне интересно, откуда ты, как попала сюда?

Правду не скажешь, а врать неохота.

– С мамой в Зеньгороде жила, – буду придерживаться легенды. – А потом сюда переехала, к тете, – хлопнула ресничками, понимая, что мои слова звучат неубедительно. – Говорю же, совсем скучно.

– Да быть такого не может, – его наглая ручонка устроилась на моем колене. – Ты такая необычная, должно же что-то быть?

– Совершенно ничего!

Подскочила, оглянулась и решительно направилась прямо в зеленую гущу.

– Эльза, выход не там! – окликнул меня Пип, посмеиваясь над моей поспешностью.

– Ничего страшного, – отмахнулась. – Я и тут выйду!

На самом деле я понятия не имела, куда и зачем так тороплюсь. Ну да, рассказывать о себе я не собиралась, но можно было бы и наврать, не впервой. И все же Пипу мне врать не хотелось. Он, конечно, та еще зараза, объедает меня почем зря, но плохого ничего не делал, сегодня вообще спас. Так вот и начинаешь верить, что идеальные мужчины существуют…

А потом вспомнился Темочка, которого я тоже считала совершенством, и настроение стремительно покатилось вниз. Я уставилась себе под ноги и просто шла, даже не глядя, куда именно поворачиваю.

И по маме скучаю. Как она там без меня?

Всхлипнула, стерла сбежавшую по щеке слезинку. Вот, я тут развлекаюсь, а надо бы мага искать, чтобы он меня домой отправил! Инди тоже хороша, обещала помочь, но ничегошеньки не делает.