Если бы не характерная вонь, можно было сказать, что в харчевне постоялого двора было вполне уютно. Впрочем, как понял старик, свиной дух здесь присутствовал везде. Он даже перебивал запах жарящегося мяса. Маг чуть задержался на пороге, подумал и сотворил заклинание. Огонь разом вспыхнул во всех трех каминах, над которыми уже румянились молочные поросята и шипела колбаса, в мгновение вонь словно улетучилась, явно запахло елью. Хозяин постоялого двора, низенький крепыш за конторкой, принюхался и удивленно вытаращил глаза.

Граф Эммер почесал плечо, усаживаясь за крепкий дубовый стол, хохотнул и сказал:

– Слышал я и ранее, что вы, маги Северных Земель, горазды на многое, но чтобы такое и так запросто… Теперь понятно, почему король решил пригласить такого мастера.

– Как здоровье Его Величества? – спросил старик, неторопливо устраиваясь напротив.

– Плох король, да продлят небеса его дни, – доверительно сообщил граф. – Сегодня мало что осталось от нашего славного Навера. А ведь когда-то он был первым силачом на все королевство, подковы руками гнул! Но, сам понимаете, походы, боевые раны, лихорадка, многочисленные тещи. А еще, – перешел граф на шепот, – поговаривают, что кто-то наслал порчу на нашего славного короля. Представляете, здоровый и сильный мужчина буквально за год «сгорел», поседел, превратился в старика. Эй, трактирщик! – крикнул граф. – Долго еще ждать ужина?!

Но ждать долго не пришлось – прислуга постоялого двора оказалась довольно шустрой. В пару минут стол покрылся блюдами, тарелками, горшками и кувшинами. Пусть посуда и глиняная, грубой работы, зато блюда были со свежайшим мясом и только что испеченным хлебом, горшки с ароматной чесночной похлебкой, кувшины с крепким пивом и добрым вином. Мальчик, немедленно вставший за спину магу, шмыгнул носом и шумно втянул воздух. Маг взял большую тарелку со свининой, накрыл ее еще горячим калачом и протянул мальчику.

Граф воткнул кинжал в стол, дал знак своей свите, что можно приступать к трапезе, сам мигом объел большое свиное ребро, взял в руки кувшин и в минуту его опорожнил. Удовлетворенно утер рот, спросил:

– Простите, великий маг, я совсем забыл спросить, как вы добрались до границ королевства? И что случилось с драконом? Уж не орки ли ранили вашего спутника? Я слышал, что в землях эльфов от них уже житья нет.

– Нет, с Великого похода эльфы уже полгода не воюют с орками – перемирие. На нас напали бродячие гоблины – не меньше трех десятков. Наверное, простые грабители. Моему дракону Мышату пришлось принять бой. Не уверен, что среди нападавших остались живые.

– Видно, ваш Мышат – славный воин, только какой-то он маленький… Признаюсь, в жизни не видел такого маленького дракона.

– Размер не всегда важен, – ответил старик и приложился к медному бокалу с вином. – А позвольте спросить, много ли вы видели драконов?

– Уел! – засмеялся граф. – Что и говорить, драконы в здешних местах встречаются нечасто. Да и откуда им взяться, когда вокруг столько рыцарей. А для рыцаря добыть зуб, а еще лучше рог дракона – высшая доблесть! Вот и извели. Хотя, насчет размера в чем-то вы и правы, но… – Граф задумался и сменил тему. – На нас тоже напали. На рыцаря напали! А ведь мы не купцы какие, не гномы-ростовщики. Где это видано, чтобы на рыцарей разбойники нападали? Да, пока наш добрый король был здоров, по дорогам ездить было безопасно. А теперь гоблины… Ох уж эти гоблины. Кто бы мог подумать, что сей народец окажется таким неблагодарным. Мы их вывели из лесов и пещер, научили носить одежды, готовить пищу на огне, да и речи человеческой научили, а они… Скажите, великий маг, почему гоблины не хотят честно работать, как наши крестьяне и ремесленники, а предпочитают жить в дерьме, промышлять грабежом и воровством?

– Во-первых, не все гоблины. Я как-то гостил в одной гоблинской деревне королевства Синор, так очень милое место. Все сыты, довольны, двери не запираются. Правда, когда проснулся в одном таком доме, где не запирались двери, то недосчитался кошелька и большинства из вещей. Но даже не обиделся и искать воришку не пытался. И знаете, почему? По одной простой причине: украсть мог каждый. Почему? Потому что они – гоблины.

Граф громко рассмеялся:

– Верно, маг, точнее и не скажешь. Потому что они гоблины! Благо, у нас их не так много, как у соседей. Но хватит о паразитах. Как вам наши края, Свиная Сыть?

– Да как сказать… А почему город так странно называется?

– О, это весьма забавная история, давайте еще выпьем, и расскажу. Десять лет назад наш славный король воевал с Аррохоном. Из-за чего – мало кто помнит, да это и не важно. Точно помню, что летом это было, сушь еще стояла, грибы совсем не уродились, и потели мы в латах сильно. И вот аррохонцы с помощью своих чертовых магов довольно серьезно накостыляли нам в устье Синоры. Да, честно говоря, и маги были особо ни при чем, подумаешь, наслали на нашу рать ураган. Наши ведь тоже в долгу не остались – в ответ бурю вызвали. В общем, как-нибудь разобрались бы, но вот эльфийские лучники… Это, скажу тебе, была беда, никакие заговоры на латы не помогали. Как сейчас помню, дядюшка короля Эдвин, герцог Синорский, первым поскакал в атаку во главе тяжелой кавалерии… Это надо было видеть! Полтысячи отборных рыцарей, славные дворяне в полных боевых латах, ровным строем, с копьями наперевес. От топота копыт просто дрожала земля! Но не более того. Назад вернулись не более пятидесяти, причем ни один из них даже не ударил врага копьем. Доблестные рыцари сыпались с коней, как желуди с дуба поздней осенью. И все из-за этих чертовых эльфийских лучников. Ты же знаешь: атарскую сталь не берут даже стрелы из большого лука. Но это обычные луки и обычные стрелы – человеческие. А эльфы стояли на холмах и поливали нас своими магическими стрелами. Благо, били они не насмерть, а только усыпляли, но на полном ходу свалиться с коня – тоже удовольствия мало. Трое сломали шеи, полсотни переломов и вывихов. Короче, полное поражение – цвет королевства валяется в траве у ног лошадей, и бедные оруженосцы пытаются поставить своих лордов на ноги! Еле-еле доковыляли обратно до нашего лагеря. Смех да и только! А когда наша пехота и оставшаяся кавалерия попытались укрепиться у переправы, за дело взялись маги. По нам вдарил ураган. Представляешь, гром гремит, молнии сверкают, и взбесившийся ветер с песком прямо в морду. Тут и оставшиеся дали деру. Одним словом, паника и полный разгром. Хорошо еще, что наши маги в ответ успели туману на аррохонцев напустить. Такой туман был, руку протянешь, и пальцев своих не увидишь.

В общем, переправились мы на свой берег и здесь вот, в этом самом месте стали лагерем. Собрал наш славный король военный совет, доблестные рыцари явились в синяках да шишках, и стали решать, что дальше делать. А что делать? Лучшие рыцари после такой атаки еще месяц на коней сесть не могли, наемники-гоблины разбежались, кнехты от страха трясутся. Стрелки остались, да у эльфов луки дальше бьют. И тогда наш славный король предложил самим, оставшимися силами, атаковать противника во время переправы. Он такой храбрец, наш Навер. Самоубийственный, конечно, план, но лучше уж пасть достойно, сохранив рыцарскую честь! И вот когда мы уже построились, чтобы атаковать врага, когда тот начнет переправляться через реку, в лагерь явился Хат – свинарь. Обычный мастеровой из Нижней Ызы, говорят, хороший мастер по печеночному паштету. Пришел и потребовал встречи с королем, представляешь? Раньше бы его за такую дерзость в клетку да на башню, или просто выпороли бы, а тут… Король принял свинаря, и тот сказал, что сможет сделать так, что эльфы в предстоящей битве участвовать не будут. Он вообще очень эльфов не любил, этот свинарь. То ли эльфы у него всю семью в рабство угнали, то ли вообще убили… Взамен Хат запросил у короля вольностей и освобождения от налогов не только для себя, но для всего своего цеха. Король подумал и согласился, а что было делать? Тогда свинарь попросил отсрочить битву на один день, чтобы подготовиться. Хотя особо свинарю наш король не поверил, но все-таки послал гонца к любезному герцогу Аррохонскому для переговоров. День перемирия выторговать сумел, чтобы мертвых похоронить. Хотя не так много их и было, но традиция есть традиция.