На все потуги Зенобии вывести меня из себя я решила не обращать никакого внимания и неукоснительно этому следовала. Но на сей раз избежать свары не удалось, так как у меня обнаружились защитники. Белка выросла в Таяне, где ужасно любят «отстаивать свою честь» и где, в отличие от Эланда, в котором считают, что слова — ничто, поступки — все, из-за необдуманного слова можно получить хороший удар шпаги. Дочка Шандера, несмотря на свои мальчишеские привычки, была истинной таянской ноблеской, готовой разорвать на куски каждого, кто чем-то заденет ее или того, кто ей дорог. Меня же после того, как я вылечила Шани (уж не знаю, откуда она об этом узнала, сам граф клялся, что никому не рассказывал о нашем с ним секрете), Белка боготворила. Подлило масла в огонь и то, что ее не слишком приветливо встретила жена Рене, которой девчонка чем-то помешала, а может, Ольвию всполошила явная симпатия между дочкой Шани и ее собственным сыном и наследником. Правда, Рене-маленький пока видел в Белке только забавную, отчаянную девчонку, отличавшуюся непосредственностью и дерзостью от его благонравных единоутробных сестер, девиц и дам, которыми себя окружала герцогиня.

Ольвия была по-женски весьма наблюдательна и сразу же поняла, что через два-три года Белинда Гардани затмит всех местных красоток, а зарождающаяся между таянкой и ее сыном дружба вполне может перейти в нечто другое. Как я успела понять супругу моего возлюбленного, она рассчитывала отыграться за счет будущей невестки, которую намеревалась подобрать сыну сама. Это был ее единственный шанс получить хоть какую-то власть. А тут появилась Белка! У герцогини не хватило ума понять, что ее нелюбезность к гостям мужа заставит сына, обожающего отца, сделать все от него зависящее, чтобы исправить материнскую грубость и неприветливость. Так и вышло. Когда же Белка переселилась в семью сестры Димана, ее дружба с Рене-маленьким, поощряемая Рене-большим и всеми маринерами, обожавшими отчаянную девчонку, только окрепла.

Теперь же Зенобия пожинала то, что посеяла Ольвия. Белка не просто защищала меня, она наконец получила возможность поквитаться за старые обиды. Скандал разгорался отменнейший, и я почла своим долгом вмешаться, так как Белка проявила изобретательность и изощренность в выражениях, достойную старого маринера. К тому же девчонка подозрительно много знала о личной жизни Ольвии, а та, какой бы она ни была, оставалась женой моего капитана и будущей королевой Эланда и Таяны, так что перечислять ее прегрешения при всем честном народе было не обязательным.

Белка как раз пересчитывала родинки Ганков на щеках младших детей Ольвии, так что было самое время ее остановить.

— Белинда, — я изо всех сил старалась быть серьезной и строгой, — я тебе благодарна, но, если я ведьма, я сама смогу себя защитить, превратив своих врагов, скажем, в жаб. Если же у меня это не получится, значит, я никакая не ведьма и все поймут, что на меня возводят напраслину…

Кажется, мне удалось именно то, что я хотела, — вокруг засмеялись, но Белка сдаваться не желала.

— А чего их превращать в жаб, коли они и так жабы и… — она подумала и уточнила: — Незаконные дочери жабы и крысы!

Вышедшие на шум люди Шады грохнули, а юная нахалка, распаленная успехом, добавила:

— И ничего смешного тут нет. Рыцари должны защищать дам, а если тут позволяют этой… этой старой змеище поднимать хвост на Герику, то я…

— Белка, — я довольно сильно обняла ее за плечи, но она принялась выкручиваться, как кошка, которую насильно взяли на руки, — нечего меня защищать. Защищают от серьезных противников, а тут…

— Да нет, она права! — откуда здесь взялся Рене, я так и не поняла, но более неуместного момента он выбрать не мог. Герцог решил, что меня оскорбляют и что он должен вмещаться. С одной стороны, это было чудесно, но с другой… Ему только семейных ссор посреди Кантиски не хватало! А в воздухе совершенно очевидно запахло жареным. Старуха от ненависти, казалось, пускала искры, лицо Рене побелело так, что мне стало страшно. К счастью, появился встревоженный Зенек, что-то вполголоса шепнувший Рене, после чего тот не терпящим возражений тоном велел всем идти к себе.

2230 год от В.И.

20-й день месяца Лебедя.

Святой город Кантиска

«…И те Генеральные Штаты уразумели, что, окромя вас, проше дана герцога, емператором Арции быть некому. Луи, вечная ему память, то ж саме сказал бы, якбы успел, а тому, как он назначил меня рэгентом, то я за него вас прошу. И вся Арция просит. Берите нас с усима потрохами, инакше нам вовсе худо будет. Никого иншого не хочем.

На том и порешили.

Рыгор Зимный, регент Арции, гэрцог Фронтерский. Атаман и войт».

— Великие Братья! Этого еще не хватало, — на побледневшем лице Рене ярко горели голубые эльфийские глаза. — Семь бурь обойти и у самого дома на дно…

— Убийцу поймали, — напомнил Максимилиан.

— Да какое это имеет значение, — махнул рукой Аррой, — Луи погиб, Арция опять без головы.

— Ты не хочешь смириться с очевидным, — Роман смотрел на Арроя с неподдельным сочувствием, — но выхода у тебя нет. Ты примешь эту корону. Потому что больше некому.

— Это так, — кивнул Максимилиан, — сказано же: «Творец возлагает на плечи каждого тот груз, который он может нести».

— Шандер, а ты что скажешь? — Рене взглянул в сторону графа Гардани.

— А что я могу сказать, — вздохнул тот, — выхода-то нет. Нельзя оскорбить арцийцев отказом, нельзя допустить на трон нового Базилека. Мы не знаем, где Михай, возможно, нам еще воевать и воевать… Мне, наверное, стоит повременить с отъездом…

— Да нет, Шани, — голос Рене был тверд, хоть и звучал как-то тускло, — теперь тебе тем более следует ехать, потому что сам Великий Дракон не скажет, когда я смогу выбраться в Таяну. Посмотришь, что там и как, что из Тарски слышно и так далее, сделаешь самое неотложное, а там посмотрим. Только сначала надо будет с Рыгором встретиться.

— Так ты согласен?

— Не знаю еще, — эландец пожал плечами, — в Мунт мне придется ехать в любом случае, хотя бы для того, чтоб присутствовать на церемонии прощания. Так что выедем вместе…

— И я с вами, — живо откликнулся Роман, — я знал Луи, да и в Таяну стоило бы наведаться. Не говоря уж о том, что Годоя выслеживать придется мне, а он наверняка рванул в Северный Корбут… В Тарске-то теперь Рэннок распоряжается.

— Значит, едем, — подвел итог Аррой. — Проклятый! Как бы я хотел, чтоб все было иначе…

— Вообще-то, — откашлялся Максимилиан, — если сердце Рене Эландского столь сильно противится власти над Арцией, есть другой выход. Рене может остаться королем Эланда и Таяны, к которой отойдет Фронтера, а Средняя и Южная Арция станут Святой областью, управляемой Церковью. Кантиска недалеко от Мунта, оскверненного ересью Годоя. Страна была затоплена Недозволенной магией, а фискалы, кто из страха, кто из корысти, смотрели на это сквозь пальцы. Нужно раз и навсегда передать дела о Недозволенном колдовстве в руки одного из кардиналов, назначаемых Архипастырем, только тогда мы искореним это зло и сделаем невозможным возвращение Годоя и иже с ним.