Вера удивлённо захлопала глазами. Сара содрогалась от хохота.

– Никогда! – вторила она. – Эвон никогда не будет твоим!

Вера невольно смотрела на волшебницу, не понимая причин её веселья. Сара замолчала и, наклонившись к Вере, прошептала:

– Только в мечтах.

Что за бред? Вера разозлилась и оттолкнула волшебницу.

– Где Эвон?

Сара хитро улыбнулась.

– А где ты хочешь, чтобы он сейчас был?

– Где Эвон?!

Сара поманила Веру.

– Смотри, – сказала она, раскрывая свою ладонь, – мама велела тебе кое-что передать.

На ладони у Сары сидел огромный мохнатый тарантул. Она протянула его Вере.

– Бери. Это подарок.

Вера в ужасе отпрянула от волшебницы.

– Бери, бери, – смеялась она. – Мама расстроится, если ты останешься здесь.

Сара бросила паука в девушку, но та отмахнулась. Не достигнув цели, тарантул упал на землю и лопнул.

– Упс, – хохотнула Сара. – Вера, да на тебя лекарств не напасёшься!

Сара принялась забрасывать Веру насекомыми. Когда у ног девушки образовалась кучка мохнатых лапок, Сара начала злиться.

– Не надо играть со мной! – прошипела она. – Твоё место там!

Сара ткнула пальцем на запад. Вера обернулась. Мамин силуэт бледным пятном застыл в воздухе.

– Давай же, беги, – подтолкнула волшебница.

И Вера побежала. Довольный смех Сары эхом расползался по долине. Волшебница ликовала. Мама протянула Вере руки, и девушка нырнула в её призрачный фантом.

– Мама, ты знаешь, как выбраться отсюда? Скажи! – молила Вера, но мама молчала.

– Помоги! Ты знаешь!

Мама ласково смотрела на любимую дочь.

– Вера, успокойся, – попросила она.

В душе девушки поселилась надежда.

– Ты поможешь мне?

Мама улыбнулась и погладила Веру по щеке. Её руки были влажные.

– Что ты делаешь? – насторожилась Вера.

– Прости, доченька, но так будет лучше.

– Что?

Вера хотела отстраниться, но мама не пускала её. Туманная рука сжала Верино запястье и потянула к себе.

– Нет! – сопротивлялась Вера. – Не смей решать за меня! Нет!

Мама посадила на Верин локтевой сгиб тарантула. Насекомое мгновенно прокусило нежную кожу и выпрыснуло яд в вену. Девушка почувствовала, как жгучий сок разбегается по сосудам. Голова закружилась, ноги подкосились. Мама отпустила руку, и Вера села.

– Почему? – прошептала девушка.

Ей что-то ответили, но Вера не услышала. В её голове стальным звоном гудел довольный смех волшебницы. Он прочной паутинкой вплелся в душу, превращаясь в комок ненависти.

– Вот увидишь, все не так страшно, – ободряла Веру Сара, заливаясь победоносным хохотом.

Из последних сил Вера попыталась встать, стремясь вырвать клок рыжих волос, но волшебница стала медленно таять. Её силуэт, бледнея, растворялся в воздухе, а смех становился тише.

– Пока, – Сара помахала рукой и исчезла.

Долина поплыла у Веры перед глазами, превращаясь в жидкий кисель. Клочок солнца бледнел, отливая стеклянным жёлтым светом. Горизонт начал принимать очертанья замкнутого пространства, а воздух материализовался в едкую пыль.

– Эвон, – из последних сил шептала Вера.

Мамин образ становился реальным.

– Он больше не придет. Не надо звать.

Но Вера не могла смириться. Протест и обида разожгли в сердце девушки синее пламя сопротивленья. Она попыталась успокоиться и сосредоточила своё вниманье на акте дыхания. Если она будет дышать, то не умрёт.

Тяжело и неохотно над легкими поднимались ребра. Скрипуче и неприятно расправлял альвеолы воздух. Жар хлынул к голове.

– Эвон! – хрипло кричала Вера. – Я здесь!

– Не надо! – испугалась мама. Она снова стала тускнеть.

Вера не сдавалась.

– Эвон!

Дрожа, она медленно встала. Земля под ногами качалась, превращая долину в гигантские качели. Диск заходящего солнца стал загораться красным.

– Вера…

Сердце отчаянно заколотилось.

– Эвон, где ты?

Мама хватала Веру за руки.

– Не уходи, Вера! Останься со мной! – умоляла она.

– Нет!

– Вера, я здесь…

Вера оглянулась.

– Эвон, я тебя не вижу!

Мама постоянно старалась касаться Веры, отвлекая.

– Смотри на меня! – велел Эвон.

Вера отчаянно вглядывалась в пространство, туда, откуда звал Эвон, но ничего не видела. Потом в воздухе появились едва уловимые очертанья мужской фигуры.

– Вера! – крикнула мама, и девушка автоматически повернулась. Мамин образ сразу стал ярче, а когда Вера оглянулась, мужской силуэт растаял.

– Чёрт! – выругалась Вера. Не оборачиваться!

– Эвон!

– Вера…

Вера побежала навстречу голосу, отбиваясь от маминых холодных рук.

– Вера, не надо, – просила она. – Останься!

Вера не слушала. Падая снова и снова, превозмогая слабость, она шла на зов. Мамин голос становился тише.

– Эвон!

– Вера!

Эвон рывком выдернул девушку из абстракции. Мир приобрёл прежний вид.

– Эвон! – радостно воскликнула Вера, обнимая парня. – Это ты!

Эвон сжал Веру в крепких объятиях.

– Всё хорошо, – успокаивал он, гладя девушку по голове. – Всё хорошо.

Всхлипывая, Вера хотела отстраниться, но тут же снова прижалась к мужской груди, испугавшись, что стоит ей отступить, как Эвон снова исчезнет.

– Гм, – Сара была недовольна. – Может, хватит сопли распускать?

Вера вздрогнула. Сара строго поджала губы, упёршись руками в бока.

– Идём! – велела она.

Вера буквально вжалась в Эвона. Сара нахмурилась.

– Тебе чего там примерещилось? – подозрительно спросила она.

Вера сглотнула:

– Ничего.

Солнце закатилось за горизонт, и мир погрузился в кромешную тьму. Путники двигались по лунной дорожке, раскинувшейся на сыром песке блестящим отраженьем, и эта тропинка была единственным источником света во мраке. Беззвёздное небо проглотило шарик луны, размыв её края. Вера видела такое небо впервые, чёрное и глубокое. В воздухе появились нотки опасной свежести, когда природа обманчиво девственна. Очень скоро на этих землях появится что-то чужое, враждебное. Инстинкты обострились, Вера постоянно прислушивалась к тишине и вглядывалась в темноту.