— Главное — результат, — отмахнулся Джулиан.

Мангуст улыбнулся, поднявшись, протянул ему руку и проникновенно произнёс:

— Доктор, я благодарю вас за себя, за друга, и за всех, кого вы спасли в этом полёте.

— Это моя работа, Мангуст, — проговорил Джулиан, пожимая его руку. — Но вы существенно облегчите её, если будете чуть более осторожны и осмотрительны.

— Постараюсь, — кивнул тот и, обернувшись ко мне, вытянулся в струнку. — Разрешите идти, командор?

— Идите, — кивнула я.

Он поднялся наверх в помещение стрелков. Дакоста проводил его взглядом и внимательно посмотрел на Джулиана.

— Теперь на мостике нет никого, кроме нас, — проговорил он. — Мы можем поговорить. Тут все с двойным дном, но ваши таланты, доктор, впечатлили даже меня. Они у вас с рождения?

Хок с интересом взглянул на Джулиана. Тот пожал плечами:

— Разве такое может быть с рождения? Это наказание за грехи, можно сказать, проклятие.

— Но внизу, когда вы изгнали демона, вы не слишком напоминали проклятого, — заметил мальтиец. — Скорее, наоборот.

— Вся проблема в том, коллега, что старые грехи можно искупить, но это не освобождает от неизбежности совершения новых, — задумчиво проговорил Джулиан. — Жестокие наказания портят характер. Наверно, дело в этом. Я искупил грехи и был прощён за них, но пока нёс наказание, накопил слишком много гнева, который является грехом, независимо от того, против кого он направлен. Раньше я думал, что это проклятие осталось надо мной по воле Тьмы, но теперь понимаю, что в этом больше моей вины. Если б ненависть к этой самой Тьме не свила гнездо в моём сердце, я не был бы для неё столь лёгкой добычей.

— Да уж, лёгкой, — пробормотал Хок.

— Любая монета имеет две стороны, любая палка о двух концах, — рассмеялся Джулиан. — Если Тьма использовала мой гнев, чтоб наградить этими дарами, то она не сможет помешать мне использовать эти дары против неё. В конце концов, моё поведение более чем логично.

— Пожалуй… — согласился Дакоста. — Больше вы ничего не скажете?

— По крайней мере, не сейчас.

— Хорошо. А вы командир? Вы говорили мне, что являетесь скайрейнджером, но я не слышал, что у скайрейнджеров отрастают крылья.

— Не у всех и не всегда… — пробормотала я, разглядывая рисунки кофейной гущи на дне чашки. — Сведения о нас слишком скудны и не всегда достоверны… Лучше расскажите о заклинании «Трёх звёзд».

— Уходите от ответа? — усмехнулся Дакоста. — Пусть будет так. Видимо, я пока не заслужил ваше доверие. Но мне скрывать, в данном случае, нечего. Это относительно новое заклинание, и оно, я бы сказал, ещё не до конца отработано. Это совсем новый вид магии. Видите ли, испокон веков маги были одиночками. Даже если они, как волхвы или друиды, объединялись в некие сообщества, они оставались одиночками, поскольку хранили свои секреты от коллег и передавали их только избранным ученикам. В последнее время ситуация на Земле изменилась. Сейчас силы Белой магии объединены для достижения общей цели, а именно защиты Человечества от Тёмных сил. Теперь маги делятся своими секретами и достижениями, проводят совместные исследования, участвуют в семинарах. Есть несколько учебных заведений. Члены нового сообщества тесно сотрудничают между собой, потому и возникла идея разработать ряд заклинаний, которые обеспечивали бы связь между нами. Заклинание «Трёх звёзд» — это… — он на мгновение замялся, — просьба о помощи. Оно ещё «сырое» и далеко не так эффективно, поскольку для его совершения требуется невероятный эмоциональный взрыв. Оно очень простое. Первая звезда — это сам по себе зов, вторая — установление пространственных координат зовущего, и третья — открытие канала. Всё элементарно. Первая звезда должна обеспечить «якорь», то есть зафиксировать координаты услышавшего. Вторая и третья обеспечивают канал связи с ним. Но на практике дозваться кого-то бывает очень сложно, почти невозможно. Нередко на забрасывание «якоря» уходят недели и месяцы. Сохранить накал зова в такой промежуток времени нелегко. Самое неприятное, что это делается вслепую. Я не знаю, услышал ли меня кто-то. Я просто зову, даю свои координаты и открываю канал. Если на той стороне никого нет — всё зря.

— Но вас услышали, — напомнила я.

Дакоста задумчиво кивнул.

— Знаете, я никогда не отрабатывал это заклинание. Я был слишком горд и самоуверен, чтоб полагать, что мне может понадобиться чья-то помощь. Мы находились в замкнутом пространстве, очень далеко от Земли. У меня была только одна попытка. Это был вопль отчаяния, и я был уверен, что он так и останется гласом вопиющего в пустыне. Не было никакого шанса, что меня кто-то услышит и успеет сориентироваться за те секунды, которые были от первой звезды до третьей. Я не представляю, что кто-то на Земле смог сделать такое. Это должен быть маг высочайшего класса, не просто чародей, а могущественный волшебник. Услышать, понять, определить, что нужно сделать, и безошибочно направить по каналу точно нацеленный энергетический поток…

— Может, они откопали Мерлина, — пробормотал Хок.

Дакоста сердито взглянул на него, а потом усмехнулся:

— Вы всерьёз думаете, что такое было по силам Мерлину?

Следующий день прошёл без происшествий. Наша баркентина более чем когда-либо, напоминала ковчег, но то, что на первый взгляд казалось неразберихой, на самом деле было вполне упорядоченным сосуществованием полтысячи человек в одном звездолёте.

К вечеру, когда ожидался выход из скачка, в рубке собралось не менее десятка человек, в том числе Тонни Хэйфэн, Ван Хален и ещё несколько пассажиров. Остававшиеся на местах специалисты, наверняка, подключили канал видеосвязи с командным отсеком, чтоб не пропустить этот исторический момент. Мы возвращались, а наш «Пилигрим» в первый раз летел домой.

Я сама села за центральный пульт, хотя в этом не было необходимости. Всё происходило автоматически. Баркентина легко выскочила из подпространства, и среди уже знакомых звёзд засверкал гирляндами огней маяк под поэтичным названием «Элегия», один из тех, что окружают Солнечную систему, где допустимо движение только на досветовой скорости. Именно на эти маяки ориентируются летящие к Земле звездолёты, и здесь они ожидают распоряжений диспетчерских служб, указывающих коридор и режим прохождения к точке назначения.

На верхних экранах засиял белый диск солнца и несколько планет, среди которых наши нетерпеливые глаза искали Землю. Увы, она была с другой стороны светила, зато нам подставил свой бок красный, подёрнутый прозрачной паутинкой огней Марс, и сигналил радужным кольцом красавец Сатурн, вокруг которого так знакомо сверкали крупные орбитальные станции и комплексы, окружённые роями оживлённо движущихся кораблей.

Тем не менее, дружное «Ура!» прозвучало по всем населенным отсекам звездолёта и эхом прокатилось по гулким пустым помещениям.

Мы были почти дома, но «почти», ещё не значит, что на Земле. Я прекрасно понимала, что сейчас нас запросто могут завернуть на какую-нибудь карантинную станцию, где нам ещё, бог знает сколько, придётся писать отчеты и терпеть повышенное внимание медицинского персонала.