Скотт снял китель и отжал воду: надеяться, что одежда высохнет, бесполезно – атмосфера на Венере очень влажная, и даже ветер тут не помощник. Брюки морщились, липли к ногам и неприятно холодили кожу.

– Кейн, ты готов?

– Да, сэр!

– Тогда в путь!

Легким и размашистым походным шагом, призванным преодолевать многие километры, они двинулись вдоль побережья на юго-запад. Шли быстро, однако бдительности не теряли. Время от времени Скотт поглядывал на море в подзорную трубу в надежде увидеть корабль, но тщетно. Все до единого надводные суда стояли в гавани, их готовили к битве. Впрочем, как и суда воздушные, которые загнали в ангары для модернизации устройства передачи данных. Замаскированная передача по вакуумному лучу – так, кажется, назвал командующий Риз новую разработку техников для видеофонов.

Гору путники уже видели невооруженным глазом. Отвесные скалы, изъеденные выветриванием, возвышались над берегом по меньшей мере на шестьдесят метров. У подножия утеса, иссеченного беспорядочными морскими течениями, полоса черного песка обрывалась. Утес так глубоко врезался в толщу воды, что идею обогнуть его вплавь Скотт сразу же отбросил. Ничего не оставалось, как идти лесом. Скотт оттягивал неизбежное сколь можно дольше, однако вскоре темная стена, испещренная серебристыми пятнами, преградила путь. Жестом велев Кейну следовать за ним, капитан резко повернул направо.

– Километр по джунглям равен двумстам километрам по берегу, – сообщил Скотт.

– Неужели так плохо, сэр? Никогда бы не подумал. Но у меня и опыта подобного нет…

– Ни у кого его нет и быть не может, пока в такой переплет не угодишь. Держи ухо востро, а ствол наголо, сынок! В воду не суйся, даже если видишь дно: в пресной воде обитают мелкие, почти невидимые рыбки-вампиры. Дьвольское отродье! Если присосутся, то не пройдет и минуты, как тебе понадобится переливание крови. Хотелось бы мне, чтобы какой-нибудь вулкан сейчас навел шороху! Обычно зверье тогда сидит тише воды ниже травы.

Добравшись до первых деревьев, Скотт остановился, чтобы найти длинную прямую лиану. Это оказалось не так-то просто. Все же он приметил подходящую, рубанул, и под ноги упал полутораметровый деревянистый стебель.

Не отставая ни на шаг, Кейн следовал за капитаном в сгущающуюся мглу джунглей.

– Держи ухо востро, за нами запросто может увязаться какая-нибудь тварюка, – предостерег Скотт. – Прикрывай тыл!

Песок сменился белой грязью, которая в мгновение ока облепила им ноги едва ли не до колена. Жижа под ботинками скользила, а сливавшаяся с ней трава устойчивости отнюдь не добавляла. Скотт продвигался осторожно, придерживаясь скалы по левую руку – там, где дебри не казались совсем непролазными. Но джунгли оставались джунглями, и дорогу через лианы приходилось торить при помощи мачете.

Скотт вдруг остановился, вскинул руку. В наступившей тишине хлюпнула в грязи нога Кейна; тот послушно замер. Капитан молча указал на подножие скалы перед собой, где чернел зев норы. Он поднял камешек и бросил в отверстие. Направив оружие на логово, откуда в любой миг могла броситься какая-нибудь тварь, капитан выждал несколько минут. Тягостное затишье прервали странные, звонко резонирующие в отдалении звуки – будто монетки звякали в алчных ручонках гоблинов. Миг изумления сменился осознанием, что это всего-навсего капель – влага падает с листа на лист в сырых кронах над головой.

Кап-кап… Кап-кап-кап…

– Кейн, можешь повернуться, – тихо приказал Скотт. – Не спускай глаз с норы, пока я не скомандую.

Он взял пилота за запястье и показал, куда целиться. Затем убрал свой пистолет в кобуру. Ладонь легла на палку, которую он до сего момента держал под мышкой. Скотт прощупал грязь под ногами – скрытые карстовые воронки и зыбучие пески в этих местах не редкость, как и ямы-ловушки, замаскированные грязевыми волками. Ничего общего с волками земного происхождения эти хищники, конечно же, не имели. Проводить параллели с Землей на Венере было совершенно бессмысленно. Фауна здесь имела столько подвидов, что черты сходства между ними в процессе эволюции практически стерлись.

– Вольно…

Кейн облегченно выдохнул и взглянул на капитана:

– Чья это нора?

– Откуда мне знать? Из такой что угодно может выскочить! – ответил Скотт. – Причем так быстро, что и глазом не успеешь моргнуть. И как правило, это «что угодно» оказывается ядовитым. Постой-ка… Не нравится мне вон та лужа грязи. Совсем нет растительности, даже лианы отступили. Очень странно.

Скотт насторожился не зря: проплешины в джунглях – большая редкость.

Лужа была круглой, шести метров в поперечине. Скотт осторожно ткнул палкой в грязь. По белой поверхности побежала легкая рябь, однако капитан, выхватив пистолет из кобуры, уже вовсю палил на опережение.

– Стреляй, Кейн! – закричал капитан. – Ну же! Стреляй в гадину!

Кейн принялся стрелять – правда, наугад. Белая грязь взметнулась фонтаном и покрылась багряными пятнами. Не прекращая огня, Скотт схватил Кейна за руку и изо всех сил потащил назад.

Эхо выстрелов смолкло. Где-то в отдалении, в изумрудном мраке, гоблин вновь принялся пересчитывать звонкие монетки.

– Прикончили, – выдохнул наконец Скотт.

– Точно? – недоверчиво спросил Кейн. – Кто это был?

– Похоже, грязевой волк. Таких надо убивать прежде, чем выберутся из ямы, – они очень проворны и дерутся до последнего вздоха.

Капитан с опаской приблизился, однако смотреть оказалось не на что. Белая грязь в воронке осела, следы от разрывных пуль затянулись. На поверхности виднелись лишь багровые нити пролитой хищником крови.

– В джунглях скучать не приходится, – произнес Скотт, пытаясь разрядить обстановку.

Кейн криво усмехнулся и по примеру капитана заменил наполовину отстрелянную обойму на полную.

Прежде чем на отвесных стенах утеса обнаружились первые уступы, Скотту и Кейну пришлось преодолеть еще с полкилометра джунглей. Приметив место поудобней, они полезли вверх. Раскаленный черный камень пек ладони и ступни даже через перчатки и подошвы. Не без труда, время от времени протягивая друг другу руку, они наконец взобрались на гору и обнаружили, что все еще находятся под зеленым сводом джунглей.

– Половину отмахали, капитан?

– Ага… Но радоваться пока рано. Порадуемся, когда вновь окажемся на берегу. Как доберемся до базы, не забыть бы сделать пару уколов от лихорадки. Просто на всякий случай… Вот черт! – Скотт вскинул руку – полоска на запястье окрасилась в синий цвет. – Газ!

Быстрыми заученными движениями они надели противогазы. Скотт почувствовал легкое жжение на оголенных участках кожи, но не испугался, зная, что больно станет еще не скоро. Капитан поманил Кейна за собой и заскользил вниз по склону. Прежде чем ловко спрыгнуть, Скотт проверил палкой грязь под ногами. Затем не мешкая приземлился в белую липкую жижу и стал кататься в ней, стараясь измазаться с головы до пят. Без лишних раздумий Кейн