Гром переглянулся с Длинной Тенью и Чистым Небом.

– Вижу, нам всем предстоит ещё многому научиться у бродяг, – ошеломлённо заметил Чистое Небо.

– Идём! – заторопил всех Мышиные Ушки, нетерпеливо топая лапой. – Чудища не будут ждать вечно!

Не колеблясь ни мгновения, он побежал через Гремящую Тропу, а Чистое Небо и Длинная Тень последовали за ним. Гром обернулся на Галечника и успокаивающе похлопал его хвостом по плечу.

– Пойдём вместе, – позвал он.

Галечник поднял на него огромные от страха глаза.

– Я даже не думал, что Гремящая Тропа может быть такой широкой, – пробормотал он. – По сравнению с ней дороги, которые мы пересекали на территории Двуногих, просто тропинки!

– Значит, тебе будет что рассказать Воробьиной Песенке и Совиному Глазу! – подмигнул ему Гром.

Галечник зажмурился, сделал глубокий вдох – и вылетел на дорогу. Гром бросился за ним, и вскоре оба были уже на другой стороне рядом с Чистым Небом и Длинной Тенью.

Не успели коты перевести дух, как по Гремящей Тропе с ужасающим рёвом пронеслось чудище, полыхая на солнце неестественно-красными блестящими боками.

– Чудища умеют так быстро бегать? – с ужасом прошептал Галечник. – Никогда бы не подумал!

Мышиные Ушки хмыкнул и быстро повёл всех прочь от дороги.

Вскоре Гром почувствовал в воздухе что-то новое. Он повёл носом. Пахло застоявшейся водой, влажной землёй и грязью. Гром брезгливо поморщился.

«Наверное, тут неподалёку болото. Скорее бы выйти на пустошь или в лес!»

Наконец Мышиные Ушки остановился на вершине невысокого взгорка, под которым лежала заболоченная, покрытая травянистыми кочками низинка. Под ветром громко шуршали заросли камыша. Над тёмной гладью воды зависла бирюзовая стрекоза, её прозрачные крылышки трепетали, туловище переливалось всеми цветами радуги. Спрыгнув с кочки, с громким плеском ушла под воду лягушка, оставив после себя на поверхности болотца расходящиеся круги.

За спиной Грома раздалось негромкое мурлыканье. Обернувшись, он увидел, что Длинная Тень, словно заворожённая, смотрит на болото и раскатисто мурлычет, щуря глаза. Она настолько ушла в себя, что Мышиные Ушки пихнул её в бок, чтобы вывести из оцепенения.

– Вот то, о чём я говорил, – сказал он, указывая лапой куда-то на склон.

Длинная Тень и Чистое Небо бросились туда, куда он указал, Гром поспешил за ними и склонился над травой.

– Ой… Это оно? – пробормотал он, не в силах скрыть разочарования.

Как и говорил Мышиные Ушки, таинственная Сверкающая Звезда оказалась хрупким цветком с острыми листьями и нежными жёлтыми соцветиями, состоящими из пяти расходящихся в стороны лепестков. Цветок выглядел так скромно и буднично, что невозможно было поверить, будто это и есть ответ на загадку звёздных духов.

– Обычный похожий на звезду цветочек, – пробормотала вслух Длинная Тень.

– Или на кошачью лапу с выпущенными когтями, – добавил Чистое Небо, вытягивая свою лапу. – Может, звёздные коты имели в виду, что нам придётся сражаться, чтобы защитить наши территории от…

Длинная Тень решительно покачала головой.

– Духи умерших ничего не говорили о битве! Они сказали, что мы должны возвыситься и засиять, как Сверкающая Звезда, – она на мгновение задумалась, а потом добавила: – Все цветы тянутся к солнцу. Возможно, они имели в виду, что мы должны вновь последовать за солнцем, как раньше?

– Нет! – отрезал Чистое Небо, изгибая кончик хвоста. – Наше путешествие окончено. Мы нашли свой дом и никуда отсюда не уйдём!

Гром задумчиво смотрел на цветок, ожидая, что объяснение появится само собой.

«Почему звёздные духи не могли выразиться хоть немного яснее?»

– Что ты думаешь, Гром? – спросил Чистое Небо.

Гром вынужден был признать, что вопрос отца польстил ему. Приятное тепло разлилось в груди, сердце забилось чаще.

«Отец спрашивает моего совета. Надо же, как всё изменилось!»

– Даже не знаю, – пробормотал он, разглядывая невзрачный цветок.

«Что тут можно придумать? Пять листочков, все растут из одной серединки, но смотрят в разные стороны».

Гром вспомнил о Галечнике и повернулся к примолкшему котёнку.

– Что скажешь?

Котёнок задумчиво поморгал, потом робко попятился назад за спины котов.

– Я… я… я не знаю, – пробормотал он. – Мне кажется, что очень скоро нас ждут… какие-то перемены… – еле слышно прошептал малыш и ещё тише повторил: – Всё изменится…

Больше он ничего не прибавил, но Гром понял, что Галечник сказал далеко не всё.

Усы Длинной Тени грустно поникли.

– Ладно, пора возвращаться, – вздохнула она. – Уже смеркается, – она наклонилась и перекусила зубами тонкий стебелёк с несколькими жёлтыми цветочками на нём. – Возьму с собой в лагерь, чтобы рассмотреть получше, – извиняющимся голосом сказала она, подняв глаза на остальных. – Может, кто-нибудь из наших что-нибудь придумает?

Чистое Небо одобрительно кивнул.

– Тогда и я возьму несколько штучек! – он откусил один стебелёк, потом немного подумал – и взял второй. – Это для Зыбкой Реки, – пояснил Чистое Небо.

«Почему я не вспомнил о нём? – сердито подумал Гром, досадуя на свою недогадливость. – Мы обещали духам объединиться, а сами отправились на такое важное задание одни, не позвав ни Чистое Небо, ни Зыбкую Реку! Что они о нас подумают?»

Коты потянулись в обратный путь. На этот раз во главе отряда шёл Чистое Небо, но около Гремящей Тропы он остановился и почтительно уступил место Мышиным Ушкам.

Серый кот поставил лапу на дорогу, сосредоточенно прислушиваясь.

– Нет, лучше не рисковать, – сказал он, поднимая голову. – Чудище близко!

Гром вытянул шею, посмотрел в обе стороны дороги, но не заметил ничего, кроме бесконечного пространства чёрного камня. Он с сомнением покосился на Мышиные Ушки.

«Может, мы напрасно поспешили ему довериться? – с сомнением подумал он. – Что, если его „прослушивания“ дороги – просто причуды одичавшего бродяги?»

Гром покосился на Длинную Тень и с удивлением увидел, что она не сводит глаз с оставшегося позади болота.

– Длинная Тень, всё в порядке? – всполошился Гром.

Кошка вздрогнула и смутилась, как будто Гром застал её за чем-то неправильным.

– Куда ты смотришь? – спросил он.

Длинная Тень снова оглянулась на болота, её глаза блаженно жмурились, хвост изогнулся.

– Там так красиво… – мечтательно протянула она.

«Красиво? – хмыкнул про себя Гром. – По-моему, у неё осы в голове завелись!»

Тем не менее слова Длинной Тени почему-то неприятно царапнули его. Чтобы избавиться от тревожного ощущения, Гром посмотрел на Галечника, но котёнок отвёл взгляд.