Метла помрачнел, переживая что-то своё. Потом разлил остатки спирта по стаканам.

— Давай по второй. За тех, кто навсегда в Зоне остался.

Вторая пошла легче.

— Все дело привычки, — сказал Колян, наблюдая за моей реакцией. — Убивать в первый раз тоже тяжело. Потом гораздо проще.

Я вспомнил своего первого убитого Охотника и пожал плечами. Мне было никак. Может потому, что в прошлой жизни уже приходилось. Но об этом еще предстояло вспомнить.

— Ты лучше скажи, откуда у тебя столько бабла, что ты им костры разжигаешь? — поинтересовался Метла, вполне оправдывая свое прозвище — еда исчезала в его глотке с потрясающей скоростью.

Я понял, что «баблом» мой новый знакомый называет цветастые бумажки с цифрами и головой лысого человека. Достав из кармана одну я покрутил её в руках. Не обнаружив на ней слова «бабло» я непонимающе уставился на Метлу.

— Ну да, наверно за Кордоном лет двадцать уже такого никто в руках не держал, — усмехнулся Колян. — Новички в Зоне тоже офигевают. Но традиция есть традиция. Когда после Второго Взрыва сталкеры начали Зону обживать, нашли пару машин с инкассаторскими сумками, потом еще в банке залежы обнаружились. Так вот сталкеры между собой и решили, что не фига по Зоне с ценностями шляться, мол, пусть будет местная валюта типа чеков «Американ Экспресс». Так до сих пор эта нумизматика здесь у народа на руках и ходит. Раз в год группировки собираются на мирную Большую Сходку и решают помимо всего прочего, сколько надо «деревянных» допечатать. Война войной, но есть общие дела, которые надо сообща решать.

— Какая война? — не понял я.

— А ты, я смотрю, совсем не в курсах, — удивился Колян. — Война за сферы влияния. Зона-то пока все еще относительно небольшая, артефактов на всех не хватает, потому они и в цене растут. За Кордоном паршивую «Кровь камня» сегодня уже можно на подержанную иномарку выменять. И чем дальше от Зоны, тем цена артефактов выше. Вот и бьются группировки как в девяностые то тайно, то явно, территорию делят. Пока однажды военные не поставят на этой войне жирную точку.

— А почему до сих пор не поставили?

— Стра-ашно, — протянул Метла и хитро подмигнул. — Пытались, ан пока не получается. Мы, старожилы, как партизаны, все здесь знаем и выкурить нас из Зоны ой как непросто. Плюс цыганская почта работает. Только вояки в одном месте рейд затеют, а мы уже в другом, благо у каждого КПК имеется. Военный чихнет на Кордоне, а вся Зона знает, что у него ОРЗ. Какое тут на хрен тотальное уничтожение группировок? Одни слова. Пока они все вместе не решат Зону прочесать. Но это тоже вряд ли получится.

— Почему?

— Зона не хочет, — пожал плечами «зеленый». — Пробовали как-то Большой рейд устроить, так все до одного полегли вместе с военными сталкерами, что их вели.

— Так она что, живая?

— Похоже на то, — кивнул сталкер. — Я так думаю, что точно живая. Организм разумней нас с тобой. Типа бабы. И такой же хитрый. А Выбросы у нее как месячные, когда она ненужное из себя отторгает, обновляется и круче становится. А иногда и больше. Но это все так, теория. Наблюдение со стороны.

— Ты тоже из группировки? — спросил я.

— А что, не видно? — оскорбился Метла. И спохватился: — Ну да, попутался я малость, забыл, что ты «и то и другое». Из «Свободы» мы. Слушай, ты что, реально вообще ничего не помнишь?

Я покачал головой.

— Только то, что недавно было.

— Да и хрен с ним, — почему-то обрадовался Колян. — Оно часто и не к чему. Слушай, а давай к нам? «Свободе» нужны парни, которые горазды кровососов ножом резать на колбасу. Пойдешь?

Я неопределенно дернул плечом. Последнее похожее предложение окончилось для меня расстрелом.

— И это правильно, — сказал Метла. — Настоящему сталкеру любое решение стоит сто раз обдумать. Давай так. Бабла у тебя немеряно, а снаряги нет. Так я тебя к нам на базу сведу у меня там брат двоюродный лабазом заведует, прикупишь у него что понравится, заодно и посмотришь какие у нас порядки. Понравится — запишешься. Идет?

Со снаряжением и вправду было, мягко говоря, неважно. К тому же в КПК я не нашел ни одного упоминания о Директоре. Стоило, наверно, спросить об этом Метлу, но тут я понял, что еще немного — и упаду головой в костер.

— Э-э, парень, да тебя я смотрю развезло с двух стопок, — протянул Колян. — Давай-ка отваливай на боковую, я тебя ближе к утру растолкаю. Полтора часа до рассвета отдежуришь и мы в расчете. Идет?

Вместо ответа я свернулся прямо на земле в позе эмбриона и мгновенно уснул.

* * *

Мы с Метлой шли по дороге. Время от времени мой спутник подбирал и бросал впереди себя куски битого асфальта. Когда асфальта не было, он доставал из кармана болт и бросал его перед собой. Потом подбирал и клал в карман.

— Зачем? — спросил я его.

Метла не ответил, метнув ржавый кусочек металла в легкое марево, дрожащее над дорогой. Марево дрогнуло — и вдруг лопнуло как большой пузырь. Расплавленный болт опал на асфальт огненными каплями раскаленного металла. А на месте марева в полуметре от асфальта зависло бледно-синее яблоко, по бокам которого время от времени с легким треском пробегали маленькие молнии.

Было в том яблоке что-то притягательное, волшебно-манящее. Я непроизвольно потянулся к нему, сделал шаг, другой — и вдруг услышал за спиной характерное клацанье.

Я обернулся.

Дуло автомата смотрело мне в грудь. Глаз Метлы не было видно за стеклами маски. Просто выпуклые стекла и просто маска за ними. Я видел, как палец Метлы медленно давит на спусковой крючок автомата… и понимал, что не успеваю ничего сделать.

Бросаться вперед было поздно, оставалось лишь попытаться уйти с линии выстрела. Я резко присел, ушел в кувырок назад — и почувствовал, как мою руку ожгло случайное прикосновение к яблоку. А потом мое тело сотрясли впивающиеся в него пули…

От этой тряски окружающий мир дрогнул — и лицо Метлы, лишенное маски заполнило все обозримое пространство. Я попытался ударить по нему, метя в глаза растопыренными пальцами, но лицо исчезло.

А тряска осталась.

Понемногу я осознал, что лежу возле костра, а мой убийца трясет меня за плечо, на этот раз благоразумно зайдя со спины.

— Всё, всё, — пробормотал я. — Хватит.

— Точно хватит? — осведомился Метла. — Может, еще потрясти?

— Не надо.

— Ну, если больше кувыркаться, за головешки хвататься и глаза мне выкалывать не будешь, то ладно, — согласился Колян, присаживаясь рядом. — Чего снилось-то?

— Шар. Синий, — буркнул я.

— А, понятно, — кивнул Метла. — Артефакт «Чистое небо». Который все видели во сне и никто в жизни. Мне он тоже снился пару раз. После такого сна народу или везет сильно конкретно или такая же конкретная непруха начинается вплоть до пули между глаз. Так что жди событий. Кстати, тебе пора дежурить, а мне на боковую.