Среди зрителей кто-то закричал, первым поняв, что пять учеников на самом деле исчезли. Затем это почти одновременно поняли и все остальные, началась паника и хаос.

Я даже не буду пытаться пересказать, что случилось в минуты и часы, последовавшие за этим, потому что сильнейший стресс и смятение превратили нас всех в ненадёжных свидетелей. Я не до конца доверяю даже собственным воспоминаниям.

Но по прошествии времени можно с уверенностью сказать о двух вещах:

спектакль закончился;

детей, призвавших Исчезателя, больше никогда не видели.

Мальчик никогда раньше не задумывался о вороне. Он, конечно, знал, что она существует, но у него практически не было причин её замечать. Она никак на него не влияла. Она просто была. И было так странно, когда его друг обратил на неё внимание.

Если так посмотреть, то вороны вообще повсюду. У многих людей есть свои вороны. Так просто заведено.

– А знаешь, как зовут стаю ворон? Убийцы, – сказал его друг.

Мальчик улыбнулся. Вороны безвредны. Собственно, в каком-то смысле они даже хорошие.

Ворона бросила печенье на поднос мальчика.

– Ты его заслужил, – сказала ворона, отлетела чуть в сторону и села там.

Мальчик взял печенье. Овсяное, с шоколадной крошкой, ещё тёплое – словно прямо из печи. Пахло оно замечательно.

– А что ты сделал, чтобы его заслужить? – спросил его друг, откусывая яблоко.

Мальчик знал ответ. Ворона однажды говорила об этом.

– Я прилежно тружусь, – сказал он.

– Это правда, – согласился его друг. – Я тоже.

Мальчик пожал плечами.

– Наверное, ворона думает, что я работаю прилежнее.

– Хм-м, – протянул его друг.

На мгновение мальчику стало жалко друга. Ворона никогда не приносила ему печенье. Но мальчик часто делился печеньем с другом, так что ворона была добра и с его другом. Да и вообще, мальчик не просил, чтобы его награждали.

Он разломил печенье на две части и протянул другу меньшую. Друг взял её. Они оба начали жевать. Мальчик был очень доволен своей щедростью.

– А ты никогда об этом не задумывался? Откуда они взялись? Почему так себя ведут? Что будет, если мы их прогоним? – спросил его друг.

Мальчик покачал головой.

– А зачем?

Друг удивлённо поднял брови. Мальчик быстро объяснил:

– Ну, это как сила тяготения. С ней ничего не сделаешь, зачем тогда о ней думать? Ты ведь не думаешь целыми днями о воздухе, правильно?

– Думаю, если кто-нибудь пукнет и испортит его, – ответил его друг.

Мальчик фыркнул. Ворона хихикнула. Прозвенел звонок, и обед закончился.

После школы мальчик, как обычно, пошёл домой вместе с сестрой. Ворона летела рядом с ними. Теперь, когда он замечал ворону, она раздражала. Мальчик постоянно замечал всё новые мелочи – например, то, что у его сестры вороны нет. И его ворона иногда бросает на её пути камешки. А с его пути – собирает.

Да что в этом вообще такого? Камешки неважны. Ворона неважна. Его друг просто распаляется по пустякам. Мальчик злился, просто думая об этом. Он обернулся, чтобы проверить, что делает ворона – ничего. Видишь? – а обратно повернулся уже слишком поздно и врезался прямо в дерево.

– Ай! – вскрикнул мальчик.

Он прижал руку к носу, который побаливал от удара. Глаза защипало от слёз. От унижения ему было даже больнее.

– Ты в порядке? – спросила сестра.

Мальчик отмахнулся от неё и пошёл дальше. Он не хотел, чтобы она – или ворона – видела его слёзы.

Но, услышав за спиной смешок, он понял, что уже слишком поздно.

Ворона приземлилась на плечо мальчику. Тот сразу напрягся.

– Ай-ай-ай, – тихо шепнула ворона прямо на ухо мальчику.

Он расслабился на секунду, думая, что ворона его утешает. Но она больно клюнула его в щёку, прямо туда, где только что появилась слеза.

– Как дитё малое, – прошипела ворона. – Слабак.

Мальчик пошёл быстрее. Он хотел закричать и спихнуть ворону с плеча. Хотел выплакать сразу все слёзы, которые сдерживал. Но не стал.

Мальчик утёр щёку, измазав её кровью.

– Ха, – сказал он самым суровым тоном, на который был способен. – Ну и ладно.

Его догнала сестра.

– Эй. Ты в порядке? – спросила она.

Мальчик уже не мог больше сдерживать чувств. Он взял камешек и бросил его в сестру – не настолько сильно, чтобы всерьёз её поранить, но достаточно болезненно. Камешек угодил ей по руке. Девочка изумлённо уставилась на брата.

– Ты в порядке? – передразнил он её писклявым, отвратительным голосом.

Сестра съёжилась, и мальчик почувствовал прилив сил. Ворона на его плече захихикала.

Сестра побежала к дому, а мальчик засмеялся ей вслед. Ворона тоже засмеялась. И другие вороны тоже присоединились к смеху. Мальчик уже не чувствовал себя таким никудышным. Он посмотрел на свои предплечья, на которых появились тёмные мягкие перья. Они были прекрасны, как у вороны.

Мальчик шёл домой с гордостью.

Тем вечером после ужина он пошёл гулять с папой. Ворона тоже отправилась гулять – вместе с папиной вороной. Они то скакали по земле, то летали, но не с ними, а где-то рядом.

Мальчик понизил голос.

– А ты когда-нибудь задумывался о воронах? – спросил он.

Папа пожал плечами.

– Наверное, нет. А что о них думать?

Мальчик был доволен.

– Я так и сказал! – ответил он. – Мой друг, у которого вороны нет, сегодня говорил странные вещи. Типа, а что, если мы прогоним их и откажемся от того, что они нам дают. Что это несправедливо.

Папа закатил глаза.

– И что, ты должен отказаться от своей вороны, потому что они есть не у всех? Как это поможет?

Мальчик не знал, что ответить, но папа и не ждал от него ответа.

– Послушай, – сказал папа. – Этот твой друг. Ну, который выпрашивает у тебя подачки. Чувствительный такой. Постоянно говорит о воронах. Не слушай его! Это всё глупости. Система работает ради нас. Всегда работала. И единственное, что с ней не так, – это люди вроде твоего друга, которые хотят её изменить. Ешь своё печенье, сынок. Наслаждайся тем, что заработал. Ты этого заслуживаешь.