— Где это мы? — спросил Бронислав, но ответ получил не от своих спутников, а от того, кого уж точно никак не ожидал здесь увидеть.

В темноте вспыхнул багровый свет, но то был не фонарь, а пламя, загоревшееся на поднятой вверх руке демоницы. Да-да цель их миссии была совсем рядом, всего в нескольких метрах. Рядом с ней стояла ещё одна фигура, в которой витязь узнал попортившую им столько крови эльфийскую лучницу.

— Добро пожаловать паладин, — поприветствовала их демоница.

— Где мы?

— В гостях у местного хозяина.

Поднимаясь на ноги Бронислав, успел немного оглянуться: — Больше похоже на темницу.

— Какой хозяин, таковы и гостевые покои.

По правую руку от Бронислава встал лишившийся шлема и той части снятых скелетами доспехов, которую он не успел убрать в инвентарь, огр. Слева замер пошатывающийся, видимо под дебафом головокружение, священник. Пламя на вытянутой руке демоницы задёргалось и задрожало.

Глава 4. Кощеево царство

— Спокойней мальчики, спокойней, не надо резких жестов, — поспешила высказать своё предложение Аграт до того, как кто-нибудь из этих дуралеев мог бы кинуться в схватку и всё окончательно испортить: — Разве вам не кажется, что сейчас не время и не место продолжать наши маленькие разногласия?

Она ожидала, возмущения и споров со стороны священника. Однако тот молчал, и вместо него заговорил паладин: — Может предложишь ещё объединиться с тобой, демон?

— Вау, такой видный мужчина предлагает мне «объединиться». Милорд, вы дарите простой девушке как я несбыточную мечту.

— Пожалуйста прекрати ерничать, — попросил священник.

Наверное, от того, что он именно попросил, а не приказал и голос его был устал и тих, поэтому Аграт проглотила готовый сорваться с губ ответ и молча кивнула.

— Вы знаете где мы находимся? — спросила эльфийка.

— Судя по тому, что на нас напали и пленили слуги Кощея, ответ очевиден.

— А зачем они нас пленили?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — признался паладин. — Единственный кому из нас прежде довелось познакомиться с ними вживую вот этот большой парень. Но прежнее знакомство у них не задалось. Собственно его спутников, а это были, к слову, другие огры, гигантские скелеты разорвали пополам. Однако нас с вами не разорвали, и я понятия не имею почему так.

— Раз уж мы оказались здесь одним куском и все вместе вдобавок, то давайте хотя бы познакомимся. Вот я — Аграт.

Лучинэль. Бронислав. Джуанито. Большая Дубина.

— Его на самом деле так зовут, — подтвердил в ответ на недоверчивые взгляды девушек Бронислав.

Аграт страшно захотелось пошутить на тему, что у Большой Дубины в штанах должна быть дубина поменьше. Лишь только невероятным усилим воли она сдержалась. Поднятая на манер факела правая рука устала и демоница поменяла руки перекинув пусть скупо, но зато хоть как-то освещающий окружающее пространство пламя на левую.

— Интересно, долго ли нам тут оставаться? — спросила Лучинэль.

— Я бы на твоём месте опасался того, что произойдёт после того, как гостеприимный хозяин вспомнит о томящихся в темнице гостях, — поправила Аграт.

— Может быть Кощея уже давно нет на свете. Он ведь игрок, а кто захочет играть за сидящего подземельях старика? Может быть скелеты это всё, что осталось от его армии мёртвых и их задача только ловить тех, кто осмелится подобраться поближе, садить в этот каменный мешок и забывать про них?

— В этом случае здесь было бы полно костей, но их нет.

— Возможно мы просто первые глупцы, кто решил забраться в самые дебри темнолесья.

— Глупцы? Это многое объясняет.

— Моя не глуп, — подал голос Большая Дубина. — Моя самый умный огр на свете.

— И что же твоя тогда делать здесь, в одной тюрьме с нами, глупышами? — издевательски поинтересовалась Аграт.

Огр подумал с полминуты и объяснил: — Горе от ума.

Прошло почти восемь часов. Не то, чтобы невольные узники намеренно считали время, просто встроенные в виртуальную панель с навыками и бафами час не оставляли возможности ошибиться. Устав от разговоров, последние несколько часов они просто сидели или лежали в темноте, ожидая хоть какого-то изменения. И это изменение наступило.

В полной тишине оглушительно лязгнули каменные двери. Оказывается, перекрываемый каменной плитой люк в потолке был не единственным выходом отсюда. Все пятеро героев невольно сбились вместе. Каменные плиты разъехались в сторону и в образовавшийся проход вошли четверо гигантских скелетов, причём каждый из них, в обоих руках, нёс по горящему бездымным пламенем факелу так, что в помещении оказалось достаточно света.

Скелеты выстроились по два с каждой стороны на манер почётного караула у входа. Следом вошёл высокий и тощий старик с тяжёлой золотой короной, веса которой он, однако, казалось бы, даже не замечал.

Кощей.

Его сильный, хотя и резкий, словно скрип ножа по доспеху, голос взломал воцарившуюся в момент его прихода тишину: — Здравствуйте, здравствуйте, гости дорогие.

Пока Бронислав и священник переглядывались, а Лучинэль пыталась подобрать подходящие слова, вперёд вышла Аграт.

— И ты будь здоров, дедушка Кощей! — звонко ответила демоница.

— Дедушка? Это мне нравится. Да, нравится, — старик прищурился. — Только кто ты сама будешь, внучка моя названная и кто твои друзья?

— Я — огненная дева, вот эта эльфийка со мной, а тех троих можешь сразу пускать на органы. Иной пользы от них не будет, — бойко предложила Аграт.

— Эк раскомандовалась… внучка.

Кощей внимательно оглядел всех пятерых и удивлённо тряхнул седыми волосами: — Эльфийский рейнджер, прохиндейка-демоница, священник-экзекутор, витязь и огр. Вот уж призанятная компания здесь собралась. Мне почти даже хочется выслушать вашу историю, только есть дело важнее.

Классы всех пятерых, как и имена, как и уровни, привычно скрыты. Однако создавалось впечатление будто Кощей видит их всех насквозь.

— Кхе-кхе-кхе, — скорее деланно, чем на самом деле, закашлялся страшный старик в золотой короне. — Уж простите гости за ожидание, сразу не смог зайти вам привет отдать. Только что же вы все восемь часов здесь, в темноте, и сидели? Даже не вышли в реал, не попили кофе, не накатали админам жалобу на бедного старика?

Упоминание реала царапало словно грубый мат в устах миловидной барышни. В игре не принято было вот так запросто упоминать и ссылаться на реальность или лишний раз подчёркивать, что всё вокруг ненастоящее. Конечно, среди игроков не имелось сошедших с ума которые принимали бы окружающий цифровой мир за реальность, но все они приходили сюда за иллюзией иной жизни и разбивать чужие иллюзии считалось крайне некультурным. В крайних случаях мог и штраф прилететь.

— Так почему не вышли