Подлый зверь, издав грозный рык, медленно обходит препятствие, приближаясь ко мне. Плетение заклинаний вызывает крошечные вспышки света, поэтому монстр точно знает, где я, в то время как мне приходится ориентироваться исключительно на слух. Быстро рисую перед собой заветные руны. Воздух подполья вокруг меня сгущается, сжижается, образуя надежную упругую преграду. «Воздушный щит!»

Гадкое животное, сердито хрипя, молотит «по щиту» передними конечностями. Хм… Неплохо лупит! Я бы даже сказала — профессионально, как настоящий боец. Надо же, до чего дошла эволюция… Уф! Хватаю ртом воздух. «Воздушный щит» — хорошее заклинание, но не в подземелье же! Эта магическая субстанция очень активно расходует кислород, а тут его и так немного. Еще чуток, и задыхаться начну. А монстру-то что, он привычный! Нет, нужно срочно найти прием, который надолго выведет страшилище из строя. Ладно, на пару минут хотя бы, чтобы успеть сбежать в телепорт, да еще и закрыть его за собой.

Тьфу ты! Качаю головой. Вот все-таки я не боевой маг! А заклинание неподвижности на что? Угу, ведь его можно было использовать в самом начале и давным-давно благополучно убраться отсюда восвояси! Щелк! Невидимые оковы обхватывают злобное животное со всех сторон, превращая опасную тварь в неподвижную статую.

Фу-ух! Отменив заклинание «щита», наконец-то вдыхаю полной грудью. Никогда не думала, что вонючий застоявшийся воздух может показаться таким восхитительно сладким. Так, теперь телепорт и…

— Ну и кто тебя нанял? — вдруг слышу в тишине подполья спокойный, слегка насмешливый голос. — Барон, герцог или все-таки граф? О, Древние! Кто бы знал, как меня утомили эти высокородные рогоносцы!

Мамочки! В изумлении опускаю руку, собравшуюся плести заклинание. Так что, эти подземные монстры… они разумны?!! Вон как на всеобщем языке шпарит, даже без акцента. Или… В голове возникает воспоминание об очередной страшилке: «Подземные твари часто похищают молодых девушек, чтобы те рожали им новых чудовищ».

Да-да! А еще я в детстве читала сказку о заколдованном принце, которого злой колдун превратил… Значит, так! Решительно отбрасываю назад спутанные кудри. Уйти отсюда всегда успеется, но для начала все же необходимо выяснить, с кем я воевала. Закрываю глаза. Умение «глубокий взгляд» несложное, но требует небольшой концентрации, поэтому в запарке боя его не применишь. Но теперь-то… Что ж, сейчас будет ясно, кто передо мной, а также что у него за предки. Ярким разноцветным спектром вспыхивает аура неведомого зверя. Что-о-о?!! Сбрасываю «глубокий взгляд», чтобы применить его еще раз — полностью сконцентрировавшись, вдумчиво, обстоятельно. Да быть такого не может!!! Снова и снова разглядываю ауру чудовища. Нет, все верно. Хи-хи, какое еще чудовище, гномий папоротник! Передо мной человек с небольшой примесью эльфийской крови. Молодой мужчина, возраста примерно Адриана или даже немного моложе. И, что самое интересное, на нем нет никаких посторонних заклятий. Мои путы неподвижности, естественно, не в счет. Хм… Внимательно оцениваю яркость астрального спектра. Человек физически крепкий и даже, можно сказать, обладает отменным здоровьем. Разве что на лбу небольшой кровоподтек — все-таки створкой подземного хода моему новому знакомому досталось. Но при его способности к регенерации это не более чем пустяк. Задумчиво закусываю губу. Еще какое-то непонятное излучение присутствует в ауре, похожее на следы алкоголя, но не совсем…

Елкин дрын! Быстро хлопая глазами, возвращаюсь к нормальному зрению. А как же грубая скользкая шкура, звериный рык, перепончатые пальцы? Не могло же мне все это померещиться! Ладно… Приняв решение, чиркаю в воздухе пальцем. Вот не люблю я заклинание «светящийся шар», слишком уж оно бестолковое: магической энергии берет много, а освещение выходит неестественное, бледно-зеленое какое-то. Поэтому предпочитаю, если что, факел зажечь, но где его тут найдешь? Что ж, воспользуемся тем, что есть. Потому что… Да! К нынешней ситуации очень подходит выражение: «Лучше один раз увидеть!»

С моих пальцев медленно сползает слегка фосфоресцирующий пузырь, чем-то напоминающий мыльный, и, поднявшись к потолку, он постепенно увеличивается. Больше, еще больше, наконец пузырь достигает размера средней тыквы. Стенки его превращаются в подобие папиросной бумаги. Парящая на высоте сфера разгорается сильнее. Свет ее, зеленоватый, холодный, словно у подземных грибов, но достаточно яркий, чтобы рассмотреть все детали обстановки. Оглядываюсь вокруг.

Бр-р-р! И впрямь — мрачное подполье. С потолка свешиваются причудливо изогнутые корни деревьев, похожие на огромных земляных червей, ничем не укрепленные стены покрыты махровой плесенью, сквозь трещины в полу сочится вода. Здесь целая система ходов: вижу длинный коридор, продолжающийся в обе стороны, боковые ответвления, ниши-углубления в стене. Я сижу у стены. А напротив меня… Силуэт и впрямь человеческий, но тень так неудачно падает. Ничего, сейчас! По щелчку пальцев светящийся шар плавно подлетает ближе, выхватывая из темноты…

Мамочка моя дорогая! Несколько минут, вытаращив глаза, бесцеремонно разглядываю своего визави. Действительно, человек. Точнее, полуэльф. Но… Изумленно качаю головой. Вот это экземпляр! Да уж, тут и в самом деле есть на что посмотреть! И… Прикрываю ладошкой рот, стараясь сдержать глупое хихиканье. И то, на что есть посмотреть, можно… Ой, хи-хи, не удержалась! В общем, все можно хорошо рассмотреть, потому как из одежды на этом красавце исключительно одни подштанники. Впрочем, если быть честной… Мое лицо заливает предательский румянец. Подштанники в данном случае — это громко сказано. Даже чересчур. В нашем мире мужское нижнее белье — это длинные штанишки из хлопка или льна. Я, корень еловый, в военном госпитале на практике была, я точно знаю! А тут… Вот будь мы в иномире, я бы уверенно сказала, что это стринги! Но ничего иномирского я в облике нового знакомца не ощущаю, значит, его… хм… «гардероб» пошит у нас. Забодай его суккуб, а Мэт еще говорит про отсталое средневековье!

И кстати — стыдливо опускаю глаза, — я не знала, что у полуэльфов на теле нет растительности. Понятно теперь, почему мне померещилась безволосая шкура монстра, а вот насчет того, что она скользкая и запах этот… Возбуждающее снадобье — точно! Хоть и не моя специфика, но тут не ошибешься. Ох, непрост красавчик, еще и как непрост! Так, а вот и последняя разгадка! Взглянув на руки нового знакомца, довольно улыбаюсь. Никаких ужасных перепонок — просто тонкие кожаные перчатки без пальцев.

Хм… Если сложить все детали внешнего облика полуэльфа воедино, то… У-ха-ха! Принимаю загадочный вид. Что-то мне подсказывает, что неспроста этот эталон мужской красоты разгуливает в подобном виде по городскому подземелью. Да уж, вот они — современные реалии бытия…

Ладно! Медленно поднимаюсь с пола. Подробности личной жизни данного оригинала меня мало волнуют, но я все-таки рада, что жуткий монстр оказался всего лишь незадачливым героем-любовником. А то бы пришлось облаву устраивать… Бр-р-р! Зябко повожу плечами. Я еще после волколаков не до конца в себя пришла.

— Что, налюбовалась? — вопрошает красавец. — Так сколько тебе граф заплатил? Или все-таки герцог?

— А с чего ты взял, что я выполняю поручения какого-то графа? — ехидно улыбаясь, смотрю на модника.