– Мне очень неприятно это сообщать, но у вас теперь новое звание, далеко не гордое, – вздохнула Слава.

– Какое же?

– Вы заложницы. Теперь я понимаю, почему ваш отец не может вернуться. Витэго, вернее, тот, кто им притворяется, пользуется вами как щитом, держа настоящего магистра на расстоянии. Проще говоря, шантажирует вашего отца и моего жениха. Магфотографии отсылают ему, а вовсе не женихам из других родов. Отсылают, как доказательство, что вы живы и здоровы.

Девочки молча переглянулись. Кажется, после этой ошарашивающей, сбивающей с толку новости они повзрослели сразу на несколько лет.

– Получается, это из-за нас отец не может вернуться и занять свое место в ордене? – тихо спросила Карла.

Славе пришлось кивнуть.

– И что теперь делать?.. – уточнила Карла, нервно покусывая губы.

– Тикать надо, – сообщила Слава решительно, – хвостом чую. Сваливать отсюда. Пока настоящая танцовщица не очнулась и не рассказала кое-что интересное. Не страшно, если крысиный хвост приведет нас к приключениям. Лишь бы приключения не привели к тому месту, откуда этот хвост растет.

Слава глубоко задумалась, прикидывая в уме различные варианты. Но громкий вскрик Карлы и Карины вывел ее из размышлений и разбудил Дэлию.

– Ура!!! – завопила Карла.

– У нас будут приключения! – поддакнула Карина и, строго посмотрев на Славу, спросила:  – Мы ведь найдем отца, верно? Найдем и поможем ему вернуть орден и наказать предателей?

– Достать и обезвредить, – согласилась Слава.

В этот момент раздался удар грома, а ослепительно-голубая молния поделила темнеющее небо надвое.

– Быстро, девочки, переодевайтесь в спортивные костюмы, – распорядилась Слава. – Складывайте в ранцы все, что может потребоваться. Не забудьте еду в дорогу.

Началась такая суета, что крысы, высунувшие носы, дабы проверить, что за «новенькая» объявилась в замке, попрятались в свои норы. Карина рванула в кухню как раз в  тот момент, когда оттуда выходила Карла. Девочки стукнулись лбами и обе упали на пол, потирая шишки и постанывая.

– Отставить панику! – приказала Слава.

Новый удар грома подтвердил ее слова. А вспыхнувшая за окнами молния осветила полную решимости мордочку. Даже будучи крысой, Слава оставалась воином.

– Как это все не вовремя… – пожаловалась она, оглядывая себя до кончика хвоста.

– Вот если бы не забрали волшебные палочки, – попеняла Карла, хмурясь от одного воспоминания о «добреньком дядюшке». – Что б ему провалиться, этому метаморфу.

– Жаль, отец отрезал ему уши, а не голову, – сердито обронила Карина и пнула клубок шерстяных ниток, наверняка представляя на его месте самого Пино. – Тогда бы нам не пришлось бежать из родного дома, как каким-нибудь крысам. Ой, прости, Слава…

Девочка заметно покраснела. Не от того, что высказала мысли вслух, хотя прежде не отличалась кровожадностью.

– Ничего, это явление временное, – отмахнулась Слава, осторожно трогая лапкой собственную шерсть. – Я надеюсь, что ненадолго…

Разбуженная посреди ночи Дэлия никак не могла взять в толк, что происходит и куда ее в такой спешке одевают. Увидев любимую Славу в образе крысы, малышка расплакалась, потирая кулачками заспанные глазки. Гром помог немного приглушить плач, и все понадеялись, что охрана не заметит ничего подозрительного.

– Тише, милая, это всего лишь я, – увещевала Слава. – Сейчас мы соберемся и отправимся на прогулку.

За окнами снова сверкнуло.

– Самое время для прогулки, – беззлобно хмыкнула Карла.

– Именно, – важно кивнула крыса. – Летающие драконы не любят грозы. Все, кроме одного.

– Маков цвет! – обрадованно воскликнула Карина, подпрыгнула и дважды хлопнула в ладоши. – Она не боится летать в грозу. Мне папа рассказывал.

– Мне тоже… – печально вздохнула Слава.

Она невыносимо скучала по Дрэго и тем слишком коротким вечерам, что они поводили вместе. Она бы все отдала, чтобы вернуть его. Но сейчас было не время предаваться воспоминаниям, нужно было действовать. И действовать быстро. Никто не мог с точностью сказать, сколько времени у них есть в запасе. Как скоро проснётся настоящая танцовщица? Что сумеет рассказать?

Слава подошла к девушке сзади, и та ее не видела. И все же, хорошенько подумав, можно догадаться, что вовсе не она приходила к Пино. Он сам вряд ли заметит подвох, но когда вернется капеллан… Пусть Слава его недолюбливала, но в его умственных способностях не сомневалась. Дон Дино зарекомендовал себя умным и дальновидным магом, иначе не смог бы стать правой рукой магистра. Той рукой, что занесла кинжал над доном Дрэго и его детьми.

Кстати, о кинжале.

Слава не забыла взять в путешествие памятный подарок жениха. Конечно, она бы предпочла пистолет, а лучше магию, но за неимением лучшего, прихватила кинжал. Тот был слишком мал, и недальновидные охранники не заметили его, когда обыскивали вещи, что забрала няня из дома.

А вот волшебные палочки старших девочек изъяли.

–  Если на нас нападут, то как мы будем защищаться? – спросила Карла, с некоторой завистью поглядывая на кинжал, уложенный в ее ранец.

– Вот если бы у меня были нужные элементы… – мечтательно произнесла Карина. – Я бы устроила мерзкому Пино светопреставление. Он бы надолго запомнил мой побег.

Слава попыталась восстановить боевой дух девочек.

– Милые, вы сами Ї ходячее оружие, – проговорила она ласково. – Ты, Карла, можешь перемещаться в пространстве. Карина создает магические кристаллы практически из подручных средств. А Дэлия Ї вообще оружие массового поражения. Верьте в себя, как верю я в вас. Мы прорвемся, вот увидите.

Как бы она хотела обнять сейчас девочек. Прижать к груди и погладить по волосам – это всегда их утешало. Но сделать это в теле крысы было довольно непросто. Оттого и вдохновляющая речь вышла не слишком убедительной.

– Ты же знаешь, что я не всегда контролирую дар, – вздохнула Карла.

– Но ты тренируешься, – напомнила Слава. Ї И у тебя выходит все лучше и лучше.

– Сложно найти необходимые ингредиенты для самого простейшего взрывчатого магкристалла, – вздохнула Карина. – Это не говоря уже о «начинке» из едкого пара, дыма или огня.

Слава одобряюще улыбнулась, но все равно вышел крысиный оскал.

– Найдем мы тебе камней, не переживай, – пообещала она, надеясь всем сердцем, что так и будет. – Вот еще что: не забудьте положить в ранец цветок золотой лилии. Ваш отец так долго искал противоядие, но именно эта вещь поможет ему предотвратить коварный план Пино и подчинить ордену всю Гротецию. Еще нам нужна карта.

– О, у меня где-то была!.. – оживилась Карина.