Преимуществом единорога перед существовавшими тогда орудиями было то, что он был намного легче и подвижнее их, а по мощности огня им не уступал. Из него можно было стрелять всеми видами снарядов: ядром, разрывной гранатой (бомбой), зажигательным снарядом и картечью. Картечное действие единорога было во много раз сильнее картечного действия пушек, а дальность стрельбы ядром и бомбой была вдвое больше, чем у мортиры такого же веса.

Единорог имел коническую зарядную камору, в результате этого снаряд при заряжании хорошо центровался в стволе, что резко повышало кучность и меткость стрельбы.

В бою единороги показали себя превосходно и помогли русским войскам одержать много побед. От их огня обращались в бегство «непобедимые» немецкие полки Фридриха II в Семилетней войне; они громили врагов в победоносных походах великого полководца А. В. Суворова, рассеивали стройные цепи наполеоновских войск под Бородином в Отечественной войне 1812 г.

В течение 100 лет единороги славно служили русскому народу и настолько хорошо зарекомендовали себя в бою, что вскоре были приняты на вооружение в армиях многих западных государств (в Австрии, Италии и др.). По идее сиятельного графа П. И. Шувалова, пользовавшегося большим влиянием при дворе царицы Елизаветы Петровны, майором Мусиным-Пушкиным и пушечным мастером М. Степановым была изготовлена «особливым способом» устроенная гаубица, предназначенная для стрельбы картечью. В чем же заключалась бросающаяся в глаза необычность этой гаубицы? Что заставляло оберегать ее от вражеских соглядатаев?

Дело в том, что канал ствола у гаубицы был не обычным, круглым, а эллипсовидным, расширяющимся к дулу. Такая конфигурация должна была заставлять картечь разлетаться веером, горизонтально, как бы стелясь над землей. Таким образом, картечь использовалась более рационально, площадь поражения противника увеличивалась.

Таков был замысел. Ну а что показали опытные стрельбы? На них секретная гаубица действительно продемонстрировала «отменное ее действие перед прежней» — старой полевой гаубицей. В 1756 г. производство секретных гаубиц пошло быстрыми темпами, и уже к июлю их было отлито 52 штуки.

Единороги под Кунерсдорфом

В 1756 г. Пруссия в союзе с Англией развязала войну против коалиции государств Австрии, Франции, России, Саксонии и Швеции.

В течение 1757 гг.-1758 гг. русская армия нанесла ряд поражений прусским войскам, в частности, в сражениях при Гросс-Егерсдорфе (1757 г.), Кюстрине и Цорндорфе (1758 г.) и Пальциге (1759 г.). Во всех этих сражениях решающую роль сыграла русская артиллерия, значительно превосходившая и количественно и качественно артиллерию неприятеля. О значении артиллерии можно судить из донесения участника сражений генерала К. Б. Бороздина. После победы под Пальцигом он доносил: «И поистине из побитых и раненых неприятелей едва найдется самое малое число таких, на которых не было бы знаку из орудия артиллерийского и так, что от места баталии верстах в двух и более (как после нашлось) многочисленные трупы их находятся, пораженные бомбами и ядрами».

Генералом К. Б. Бороздиным был обобщен опыт боевого применения артиллерии в кампаниях 1757–1759 гг. и в мае 1759 г. написано Наставление, теоретическое и практическое значение которого трудно переоценить. В Наставлении нашли отражение все основные вопросы тактики и стрельбы артиллерии. Наставление требовало, чтобы офицеры на примерах побед войны воспитывали у солдат любовь к своему оружию и веру в то, что русская артиллерия лучшая в мире.

Успехи русской армии вынудили Фридриха II оголить фронты перед армиями союзников России и основными силами преградить русской армии путь на запад. Опыт трех лет войны убедил Фридриха в том, что русская армия и ее артиллерия являются лучшими в Европе. Он писал брату: «…русские — не французы, и артиллерия Салтыкова во сто раз выше артиллерии Контада».

Решающее сражение Семилетней войны произошло в августе 1759 г. под Кунерсдорфом.

После разгрома прусского корпуса под Пальцигом в июле 1759 г. русские войска к началу августа вышли к реке Одер неподалеку от Франкфурта, расположенного в 80 км восточнее Берлина. Здесь генерал-фельдмаршал Салтыков узнал о приближении главных сил прусской армии под командованием Фридриха II.

Русские войска заняли сильную оборонительную позицию у деревни Кунерсдорф, по высотам Мюльберг (на левом фланге), Шпицберг (в центре) и Юденберг (на правом фланге). Оборонительные позиции ограничивали выбор направлений наступления для противника, так как позади позиций было болото, на правом фланге — река Одер, а левый фланг прикрывала болотистая река Гюнер. Атаки следовало ожидать только с фронта, со стороны леса, а местность перед позициями русских войск хорошо просматривалась и простреливалась.

Боевые порядки русских были насыщены артиллерией, а огневые позиции батарей обеспечивали ведение огня не только перед фронтом батареи, но и по соседнему участку. Кроме того, предусматривался маневр артиллерией во время боя. На каждое орудие только на огневой позиции было подготовлено по 20–40 выстрелов (снарядов и зарядов). Предвидя возможность ближнего боя, артиллеристы имели на позициях значительное количество картечи. Огневые позиции артиллерийских батарей и их огонь были тесно увязаны с расположением и действиями пехоты и конницы.

Большая заслуга в организации боевых действий артиллерии принадлежит начальнику артиллерии русской армии генералу К. Б. Бороздину, который с начала боя лично командовал многоорудийной батареей в центре боевого порядка русских войск.

Всего со стороны русских в сражении участвовали 41 тысяча человек и 269 орудий. У Фридриха II было 48 тысяч человек и 240 орудий. Готовясь разгромить войска Салтыкова, Фридрих II собрал в свою армию максимальное количество артиллерии, включив в ее состав даже крепостные пушки, снятые с прусских городов-крепостей.

Фридрих II неправильно оценил позицию русских, считая, что она фронтом направлена в сторону болота, и атаковал ее тыл со стороны леса (как и предполагал Салтыков), но встретил хорошо укрепленный фронт.

Сражение началось 1 августа 1759 г. атакой прусскими войсками левого фланга русских — высоты Мюльберг — под прикрытием артиллерийского огня трех батарей. Прусские солдаты были встречены сильным артиллерийским огнем обороняющихся, а когда они подошли на дальность 150 шагов, русские артиллеристы открыли губительный огонь картечью. Одновременно русская артиллерия вела огонь по прусским батареям.

Противник нес тяжелые потери, однако Фридрих II непрерывно пополнял наступавшие войска. Ценой колоссальных потерь прусским войскам удалось овладеть высотой Мюльберг и захватить две русские батареи. Обрадованный успехом, Фридрих II послал курьера в Берлин с известием о «большой победе над русскими» и стал готовить свое войско к захвату высоты Шпицберг, где находились главнокомандующий Салтыков и начальник артиллерии Бороздин. Артиллерия Фридриха открыла огонь ядрами по Шпицбергу, под прикрытием ее огня полки Фридриха строились в затылок один другому на высоте Мюльберг, чтобы вслед за этим огромной лавиной обрушиться на Шпицберг. Однако Салтыков принял соответствующие меры по укреплению своего левого фланга двумя полками пехоты, а начальник русской артиллерии генерал Бороздин срочно перебросил с правого фланга на скат высоты Шпицберг орудия-«единороги» и развернул их.