— Думаешь, он знал, что ты здесь поселилась?

Бриалина оторвалась от исписанных мелким почерком страниц и задумчиво посмотрела на меня:

— Нет, вряд ли. Если б знал, так просто из наших краев не убрался бы.

Что ж, будем надеяться, что наставница права. Судя по ее рассказам, этот жених тот еще фрукт. Не уверена, что хочу знакомиться с ним лично.

Ужин потонул в обычных для нашего дома разговорах. Бриалина радовалась возвращению книг и то и дело подсовывала мне под нос очередное интересное заклинание. Я старательно кивала, всем своим видом демонстрируя, что готова учиться. Домовитый Тима жаловался, что дверь, ведущая из кухни в сад, расшаталась и скрипеть начала.

Все было тихо, спокойно, как всегда. Чем дольше я жила здесь, тем сильнее дорожила этим «как всегда».

— Сегодня дома не ночую, — объявила хозяйка, домывая последнюю тарелку.

Я кивнула и продолжила тщательно растирать сухие листочки мяты, мелиссы и еще парочки редких волшебных травок в ступке. Ожидаемо, особенно после такого стресса.

А что, Бриалина у нас красавица, да и излишними ограничениями колдуньи не стеснены. Ничего удивительного, что время от времени у нее появляются… хм… кавалеры. Вот сейчас, если моя информация еще не устарела, в этом почетном статусе пребывал один купец из местных. Лет на пять моложе Бриалины, а уже вдовец. Хороший человек. Я, помнится, как-то спросила, не планирует ли она связать себя более тесными узами, но колдунья только рассмеялась. Одного жениха с нее хватило, обзаводиться мужем в обозримом будущем она не планирует.

— Я там настойку готовить начала, добавишь в нее каких-нибудь травок для пикантности, — решила озадачить меня напоследок наставница. — И книгу раскрытой оставила, там отмечено несколько энергетических упражнений. Не засиживайся допоздна, у тебя и так вечно круги под глазами.

И, набросив светло-серый плащ, вихрем вылетела за дверь. Правильно, надо ж успеть, пока ворота не закрыли.

От душевных щедрот засыпала в пахнущее смородиной питье все истолченные травки и блаженно потянулась. Вот одно дело и сделано. А до наступления темноты еще часа два есть… С удовольствием сходила бы к озеру, поплавала, повалялась в мягкой траве, собрала цветов, но кто-то должен оставаться дома. Вдруг кто нуждающийся в услугах колдуньи пожалует? Не Тимка же будет заказ принимать!

Посему пришлось ограничиться малым. Вышла в сад, сорвала себе большое яблоко и устроилась на широкой скамейке с удобной спинкой. Хорош-шо!

— Простите, я, кажется, заблудился… Мне бы в Ужевку.

Хм… В качестве говорящей карты меня еще не использовали…

— Тропинку у куста волчьих ягод видишь? — не поднимая глаз на вопрошающего, проговорила я. — По ней и иди. Только поторопись, ворота сейчас закрыть должны.

Ожидала короткой благодарности и торопливых шагов, но услышала совершенно другое:

— Для меня в любое время откроют. Яблочком не угостишь?

А вот это уже интересно! Не иначе как кто-то из дальфов пожаловал.

Только теперь сподобилась рассмотреть этого смельчака. Молодой, года на три меня старше. Весь такой холеный, породистый. Высокий, худощавый, глаза серо-зеленые, волосы невнятного оттенка, рыжеватые какие-то. Не слишком длинные, но и не короткие, едва плеч касаются. Уложены аккуратно, волосок к волоску. Мои, даже если долго повозиться, так выглядеть не будут. Еще ресницы длинные, густые, любая девица обзавидуется.

— Сам сорвешь, — и указала взглядом на яблоню.

Приняв мои слова за позволение войти, он открыл калитку. Я пристально наблюдала, надо же определить для себя, чего от него ждать. Что сказать, гость не разочаровал. Ловко подпрыгнул (специально рисуется!), и в следующий миг в узкой ладони оказалось зажато зеленое яблоко. Не боясь испачкать дорогой костюм, парень уселся рядом со мной.

— Не пристало такой милой девушке коротать вечера в одиночестве. Будем знакомы, меня Даанд зовут.

— Береника. — На откровенную лесть я решила не обращать внимания.

Второй раз за день моей вполне обыкновенной внешности похвалы достаются. В нашем лесу сдохла особо упитанная нечисть?

— Ух ты! — Зеленоватые глаза сына местных землевладельцев сверкнули искренним интересом. Ну да, имя редкое, нездешнее, многим странным кажется.

Против обыкновения выпроваживать гостя я не торопилась. Собеседником он оказался приятным, глупостей не говорил, рук не распускал, ничего лишнего себе не позволял. Почему бы и не поболтать? К тому же читать мне нравилось при свете свечей, а до наступления темноты время еще есть. Так почему бы и не провести его с пользой?

— Что же вам в стольном граде не жилось? — спросила как бы между прочим, когда мы уже более-менее раззнакомились.

Молодой дальф заметно погрустнел.

— Там без титула и обширных связей как-то не очень. А у нас с этим, сама понимаешь, неважно. Пока я учился, как-то сводили концы с концами, по-другому было нельзя. А теперь еще отец умер… Оставалось либо искать богатую невесту, либо возвращаться в родные земли.

Ага. Надо понимать, он предпочел второе? Как-то незаметно для себя я прониклась к собеседнику почти дружескими чувствами.

— А ты настоящая колдунья? — И снова светлые глаза лучатся неподдельным интересом.

— Ученица, — но все равно горделиво расправила плечи, переполненная чувством собственной значимости. Ни с одной из селянских девушек он бы так запросто не разговаривал!

За веселой болтовней время пронеслось незаметно. Даанд в красках описывал свою учебу (он у нас специалист по праву, оказывается), не утаив про легкое пренебрежение к нему со стороны более родовитых студентов. Однажды он видел самого принца. В тот день наследнику престола исполнилось восемнадцать и в столице закатили по этому поводу народное гулянье. Особенно меня заинтересовали огни, которыми расцветилось ночное небо над площадью. Даанд их фейерверками назвал.

В общем, когда мы опомнились, в небе уже плавала полная луна. А лично мне ехидно подмигивало покровительственное созвездие. Словно о задании наставницы напоминало.

И правильно, симпатичный парень — это еще не повод про учебу забывать. Пришлось срочно прощаться.

Мы как раз стояли у калитки, когда он вдруг посмотрел на меня как-то странно (тепло, что ли) и выдал:

— Ника…

— Кто?! — Вот вроде и понимаю, что ко мне обращаются, а все равно странно как-то…

— Так короче и звучит привычнее. Ты ведь не против?

Я мотнула головой, неуверенно улыбнулась и порадовалась про себя, что нас разделяет забор. Очень много эмоций. Не так сразу.

— Слишком интересно, чтобы вот так взять и уйти, увидимся завтра?

Как, уже завтра? Нет, так быстро я в мыслях порядок не наведу…

— Лучше послезавтра. Но обязательно приходи!