Борьба бесконечна. Нам предстоит нескончаемая закалка в кузнице. Она будет изменять нас до тех пор, пока наша природа не объединится с нашей целью.

Вулкан, «Размышления о цели»

Нумеон прошел по крышам модулей, составляющих крепость.

Вся ее поверхность состояла из орудийных платформ с посадочной площадкой для десантных кораблей в центре. Здесь не предусматривалось места для крупного орудийного комплекса, и сделано это было намеренно: постройка укрепления из модульных узлов обеспечивала их неприступность. Блоки образовывали крепость, которая в большинстве случаев подвергалась осаде.

В разгар сражения нет времени на возведение несокрушимых стен, и предполагается, что воины не допустят приближения противника.

Артелл Нумеон пересек открытую площадку и подошел к южному парапету. С противоположной стороны по зеленокожим били дальнобойные «Сотрясатели». На этой стене стояло четыре таких орудия. Они палили поочередно, так что смертоносные снаряды с высоко мощной взрывчаткой вылетали с непрерывным грохотом. Они расплескивали остывающую лаву, подбрасывая вверх тела орков и осколки камней, создавая перед крепостью вал огня и пыли. Лазерные установки, стоявшие позади Нумеона, перебрасывали лучи из стороны в сторону, прошивая плато опаляющим жаром. Между орудиями занимали позиции легионеры с тяжелыми болтерами.

На переднем крае также стояли воины. Несмотря на сильно уменьшившуюся численность, космодесантники смогли организовать непроницаемый заслон вокруг ограниченного пространства у стен базы.

В основном стрельба была направлена на юг. Сверху, с севера, орки не могли подойти к крепости, а нескольких орудий на западной и восточной сторонах вполне хватало, чтобы удержать врагов с флангов. Почти непрекращающиеся потоки лавы стали для зеленокожих непреодолимым огненным рвом. Однако легионеры и техника могли покинуть «Кальдеру» и обойти врагов для удара с фланга по отдельным мостикам остывающей массы.

Орки тысячами гибли при каждой атаке. Несмотря на то что извержение уменьшило их армию почти наполовину, их было все еще слишком много. Дикари карабкались по телам павших и с неослабевающей яростью бросались в бой с воинами Империума.

Нумеон посмотрел вниз со стены. Здесь, как и во всех остальных местах, были видны повреждения, нанесенные природой. Адамантиевые и железобетонные стены почернели. Основание начало крошиться. Казалось, что крепость подгрызает какой-то чудовищный падальщик.

Он снова перевел взгляд на вершину вулкана и клубящиеся над ней тучи пепла. Третьего массивного извержения пока не было, и лава текла по более ранним, уже застывшим потокам. Другие масштабные разрушения «Кальдере» пока не угрожали. Сдвиги геологических пластов уничтожили большую часть посадочных площадок, так что уцелевшие «Громовые ястребы» и «Грозовые птицы» могли приземляться для дозаправки только по одному. Вследствие этого атаки на орков с воздуха практически не прекращались.

Но запасы топлива и боеприпасов не бесконечны. С ракой бы стороны Нумеон ни оценивал обстановку, он понимал, что конец близок.

Орасус, не переставая стрелять из болтера, кивнул первому капитану:

— Как ты думаешь, мы выстоим?

— Против горы? Это зависит от ее капризов. Если ей взбредет в голову, она нас стряхнет.

— Она своенравна, — согласился Орасус. — Не думаю, что придется долго ждать.

— Будем надеяться на ее терпеливость. Подкрепление уже близко.

— Как ты считаешь, они подойдут в ближайшие часы?

— На это я могу ответить, что они точно не смогут так быстро прийти, — сказал Нумеон. — Главный вопрос в том, сможем ли мы продержаться до их появления.

Он присоединился к общей стрельбе со своим болтером. Орки падали каждый раз, когда он нажимал на курок. Волна врагов продолжала подступать, направляясь к вулканическому конусу.

— Нам необходимо выиграть время, — пробормотал он.

— Жаль, что мы не сможем пережить еще одного к извержения, — посетовал Орасус. — Эта мера хотя бы на время останавливает зеленокожих.

Нумеон нахмурился. Он посмотрел на горный склон, испещренный трещинами, провалами и лавовыми потоками. В нижней части он заметил, что из некоторых небольших отверстий вырываются струи пара. Настил под его ногами вибрировал не только из-за орудийной стрельбы, но и вследствие микро землетрясений.

— Интересно, — воскликнул он, — не сможет ли этот вулкан снова стать нашим союзником? — Он открыл вокс-канал связи с Ксерексенией:

— Уцелели ли сенсоры, следящие за состоянием горы?

— Частично. К сожалению, их слишком мало, — ответила она.

— Нельзя ли определить слабые места или пики напряжения на южном склоне, немного ниже «Кальдеры»?

— Их несколько, разной степени интенсивности. Что ты хочешь найти, первый капитан?

— Нет ли таких точек, где с помощью сейсмических зарядов мы могли бы вызвать поток лавы между крепостью и зеленокожими?

Ксерексения что-то защебетала на двоичной речи.

— Есть место, где такой вариант возможен, — ответила она потом. — Оно расположено приблизительно на двух третьих дистанции между нашей позицией и передней линией противника. Это трещина, ведущая к полости с магмой, и ее можно вскрыть.

— Покажи мне его, — попросил Артелл.

— У меня нет данных для оценки последствий такого действия, — предупредила Ксерексения. — Эвакуация из расщелины в момент извержения может оказаться невозможной.

— Ничего другого я и не ожидал, — сказал Нумеон.

Через несколько секунд он получил от техножрицы информационный поток. На ретинальных линзах появилась прозрачная схема, показывающая расположение расщелины. На таком расстоянии она казалась просто темным продолговатым пятном на фоне серого камня и огня.

— Управление артогнем, — обратился он по воксу. — Посылаю вам новые координаты. «Сотрясатели», цель видна кому-то из вас? Я хочу вскрыть эту расщелину. Через пару мгновений ему ответил сержант Тускулан, командующий артиллерией, обстреливающей склон.

— Некорректный угол обстрела, первый капитан. Мы можем разбомбить поверхность, но снаряды идут почти параллельно склону.

Орасус помедлил, перезаряжал болтер. Он повернулся лицевой пластиной шлема к Нумеону:

— Ты что-то задумал, первый капитан?

— Задумал, — подтвердил Нумеон.

Он надеялся, что артиллерия сможет хотя бы частично проложить путь к цели, но надежда не оправдалась. Капитан вдруг осознал, что улыбается. Конечно, пушки ничем не помогут. Это было бы слишком просто. И абсолютно не соответствовало бы судьбе и характеру его легиона. Чем больше он думал о смертельной опасности предполагаемой попытки, тем шире становилась его улыбка.

Со стены было видно, что орки уже в нескольких сотнях метров от цели.