Уроки уже начали приносить свои плоды, и недавно Элоиза сумела без запинки прочитать первое в жизни предложение. Дети словно почувствовали ее настроение и изо всех сил старались избавить ее от депрессии.

В тот день к ним на обед пожаловала Долорес. В маленьком зеленом платьице, словно вторая кожа облегающем ее безупречную фигурку, девушка выглядела просто шикарно. С Сарой она вела себя по-дружески, что очень удивило юную гувернантку. Сегодняшнее обращение гостьи как небо и земля отличалось от их первой встречи, когда Долорес пыталась уязвить Сару. Ей пришлось признать, что дети очень изменились, на что Серена только пожала худенькими плечиками.

— Шантаж и подкуп чистой воды, — лениво протянула она за десертом из фруктового салата со сливками. — Мисс Винтер завоевала детские сердца прогулками на пони и купанием в бассейне.

Сара почувствовала себя неуютно. Хотя в этом и была доля правды, она действительно воспользовалась пони и бассейном в качестве пряника, но работа детей не заслуживала столь критического отношения.

— Детские сердца давно ждали, когда их кто-нибудь завоюет, — спокойно отреагировала она. — Они такие честные. С головой окунаются и в работу, и в игры, да так и должно быть. Детей нельзя бросать на произвол судьбы.

Серена злобно зыркнула в сторону гувернантки:

— В самом деле! И ты решила, что выиграла эту битву? Вот погодите, надоест им ваш бассейн, тогда и посмотрим, моя милая мисс Винтер!

Все это время Рикардо не сводил взгляда с матери, прислушиваясь к разговору взрослых, и теперь решил вмешаться.

— Мисс Винтер совсем не такая, как сеньора Ирена, мама, — заявил он. — Она обращается с нами как с людьми, а не как с тупыми недомерками. Ей интересно все, что мы делаем, и она не критикует нас без надобности.

Серена вытаращилась на сына.

— Марш в свою комнату! — взвилась она. — Как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне!

К счастью, на выручку парню пришла Долорес:

— Серена, милая, ну чего ты так злишься? Мисс Винтер выполняет свою работу, только и всего. И если она нравится Рикардо, это очень хорошо. Ты же хотела иметь возможность уехать отсюда на время, разве не так? Скоро она у тебя появится!

— Наверное, ты права, — недовольно сморщилась Серена, и Сара покачала головой. Поведение этих женщин было выше ее понимания: вот они от души улыбаются тебе, а в следующий момент готовы вцепиться в горло. С чего это Долорес сегодня такая добрая? А Серена — наоборот? Вдруг она все же захочет уволить ее в конце испытательного срока? Ведь именно мать детей будет решать, продлевать ли контракт Сары или отослать ее обратно.

После обеда дети, как обычно, исчезли, но Сара не стала останавливать их. Они должны приходить и уходить, когда пожелают, к тому же теперь дети никогда уже не возвращались обратно в столь чудовищном виде.

Предоставленная самой себе, Сара пошла к себе в комнату, переоделась в джинсы и кофточку и отправилась на пляж. Солнце безжалостно припекало, и девушка устроилась в тенечке с книгой в руках, но предыдущая бессонная ночь дала о себе знать, и скоро ее сморило.

Сара не знала, сколько времени она проспала, но, проснувшись, тут же поняла, что у нее появилась компания. У соседней пальмы сидел темноволосый молодой человек и жевал травинку.

— Спящая красавица пробудилась, — поглядел он на нее ярко-синими глазами. — Ты — Сара Винтер. А я — Родриго Валентен.

— Очень приятно. — Сара почувствовала себя не в своей тарелке. Интересно, давно ли он сидит тут и наблюдает за ней? — Ты кто? Я должна тебя знать?

— Нет. Я племянник Мануэля Диаса, кузен Долорес. Сын Карлоса и Луизы Валентен из поместья Хани-Гроув, Кордова. К вашим услугам, сеньорита!

Саре пришлось улыбнуться.

— Так, значит, это ваша мать пригласила нас с сеньором на барбекю?

— Точно так. А тут, как назло, дождь пошел. Вечеринку перенесли на завтра.

— Понятно.

— Джейсон сообщил тебе?

— Нет, я не видела сеньора со вчерашнего утра.

— Ясно, — протянул он. — Ты хоть понимаешь, какая тебе выпала честь? Тебя выводит в свет Великий Отшельник всех времен и народов!

Сара засмеялась. Ей понравился этот молодой человек. Так приятно поболтать с кем-то запросто, не надо притворяться и думать о подводных камнях ненависти, ревности и страсти.

— Мне так хочется пойти! — призналась она ему. — Гостей много будет? И что следует надеть?

— Придет человек двадцать, плюс мы, само собой. У меня три сестры: Катерина, Елена и Кристабель. Все младшенькие. Мне двадцать три. А тебе?

— Двадцать один. А что насчет одежды?

— Никаких формальностей. Купальник плюс сверху что-нибудь легкое, больше ничего не требуется. По ночам здесь тепло, да и танцы на берегу планируются.

Сара с отвращением вспомнила свой желтый купальник. После слов Джейсона он стал казаться ей просто чудовищным, к тому же ее резиновая шапочка так и осталась лежать на берегу лагуны. Надо что-то срочно придумать насчет другого костюма. Если завтра вечером она собирается плавать, не стоит смешить народ.

— О чем это ты таком задумалась? — спросил Родриго, но Сара весело махнула рукой:

— Да так, ни о чем. Лучше расскажи, как вы тут проводите время?

Они с Родриго проболтали целый час, и Сара даже расстроилась, когда молодой человек сел в моторную лодку и уехал. Судя по всему, именно этим путем он и попал сюда, и, кроме нее, его никто не видел. Взглянув на часы, девушка обнаружила, что времени уже много и ей пора к детям.

Она переоделась в розовое платье, проследила, чтобы дети хорошо поели, и потом вышла на веранду, прихватив с собой книгу. Примерно через час, перед самым ужином, к ступенькам дома подкатил фургончик, и Джейсон в несколько шагов одолел лестницу. Сара тут же вскочила на ноги и еле успела подхватить сверток, который ей бросил Джейсон.

— Завтра вечером, — сказал он так, словно отвечал на ее вопрос.

— Барбекю? Я знаю.

— Откуда ты можешь знать? — В глазах его заклубились черные тучи.

— Сегодня днем у меня были гости. Родриго Валентен.

— Вот как! И чего ему было надо?

— Просто хотел познакомиться со мной, — замялась Сара. — Вы, надеюсь, не против?

— Нет, даже наоборот. Будь готова завтра, после ужина, часиков эдак в девять, хорошо?

— Хорошо. Если, конечно, дождь не пойдет.

— Конечно. А если пойдет, придется придумать для тебя что-нибудь другое.

— Зачем вы все это делаете? — выпалила Сара, у которой перехватило дыхание.

— Потому что я злобный, похотливый самец, помешанный на твоей невинности, — хохотнул он, и она чуть сквозь землю со стыда не провалилась.