Но что будет с моим телом? Много ли стоит человеческая душа, если она не может вернуться в тело?!

– Твое тело хранится за надежными стенами. Ни бог, ни волшебник не сможет извлечь его оттуда: чтобы создать эту гробницу, сошлись воедино силы Света и Тьмы.

– Но ты-то, ты не можешь вытащить меня оттуда и оживить мое тело?! – умоляюще произнес Тезиас.

– Я говорил тебе: Дух Земли не помогает людям. Я могу лишь допустить твое тело внутрь пирамиды, но здесь оно не проживет и миллионной доли секунды: космические силы, бушующие в моей обители, превратят в ничто любой материальный объект.

– Пожалуйста, вдохни в мое тело жизнь! Сделай хотя бы это, а из заколдованной пещеры я и сам как-нибудь выберусь! – продолжала ныть душа Тезиаса. Но Страж был неумолим.

– Ты напрасно теряешь время! В сущности, зачем тебе тело? Ты можешь жить и без него, Великая Душа!

– А ты, почему же ты сам миллиард лет – я и представить себе не могу, как это долго! – сидишь в своей пирамиде? – с горечью воскликнул Тезиас. – Готов ли ты оставить ее, ведь она – твое тело, как и то, покоящееся в бельверусской темнице, – мое?

– Ты прав, Великая Душа! И все же я не стану освобождать тебя из твоей могилы – ты сделаешь это сам! Гам, где бессильны боги, победит Знание. Я дам его тебе, и ты – сам! – разверзнешь заколдованные камни, освободишь свое тело и вернешь ему жизнь!

– Не знаю, смогу ли я…

– Ты должен смочь! Бели претендуешь на целый мир, ты должен завоевать его сам, без чьей-либо помощи, без талисманов и волшебных камней. Только Знания! Знания дают великую силу, я уже говорил тебе. Ты жаждешь власти – так возьми ее сам! Власть, подаренная кем-то, непрочна. Имей же волю добиться своих целей, не уповая на всевышних. Я, твоя Судьба, говорю тебе; старайся и ты достигнешь!

Потрясенная душа Тезиаса с упоением внимала искрящемуся мозгу, мудрость которого с трудом умещалась в его сознании.

– А тело, долго ли я пробуду без тела?

– Столько, сколько сам того пожелаешь! Плоть, покоящаяся в хрустальной раковине, – не единственное твое тело. Вообрази, что тело у тебя уже есть, – и ты почувствуешь его! Оно будет нематериальным, ненастоящим – но оно все же будет, дока ты не освободишь из плена свою человеческую плоть!

«Зловещий ультиматум»

Король Немедии не видел Тезиаса уже более суток – с того самого момента, когда, приведя пять тысяч несчастных в лапы ужасного карлика, он, Тараск, покинул пещеру, чтобы выкрасть Книгу Судеб. Всю прошедшую ночь Тараск не спал, ожидая неминуемого возмездия. Он не очень надеялся, что обломки скал, которыми он велел завалить Тезиасово логово, равно как и ядовитый газ, удержат проклятого колдуна в каменной ловушке. А потому король был готов к смерти, моля Митру лишь о том, чтобы эта смерть была человеческой…

Однако ночь прошла спокойно, миновало утро, и вот уже ослепительное солнце светило сквозь редкие облака – и ничего не происходило. Тезиас не появлялся; его не видели ни во дворце, ни в подземных галереях, ни на улицах города. Тем не менее все стражи порядка получили словесное описание карлика и приказ поражать его насмерть, не раздумывая, желательно посредством отсечения головы.

В одиночестве Тараск сидел на своем троне, крепко сжимая меч. Он передумал умирать; если карлик заявится, король по меньшей мере попытается утащить в ад и его. Так минул еще час, и Тараску наскучило томительное ожидание. Он не чаял столь быстро избавиться от зловещего гостя, но, похоже, Митра смилостивился к немедийскому монарху. Как жаль, что волшебник Пелиас унес с собой чудесное зеркало – Тараску так хотелось посмотреть, где же карлик – все еще там, в своей раковине, или уже шепчет свои тайные заклятия, дабы жестоко покарать короля-предателя…

Озабоченный голос Руфия вернул короля на грешную землю.

– Ваше Величество, – опасливым шепотом произнес слуга. – На площади море народу, так что яблоку негде упасть. Люди возмущены, похоже на бунт!

– Что же им нужно? – отрывисто бросил Тараск.

– Они пришли за своими отцами, сыновьями и братьями – теми, кто отправился вчера с Вашим Величеством в подземелье…

Тараск помрачнел. Еще одна проблема. Как объяснить людям, что их мужчин уже не вернуть? Если бы они знали, какая жуткая смерть постигла смельчаков, король вряд ли спасся бы от растерзания!

– Они требуют вас или… вашу голову, – пролепетал слуга.

Тараск укрепил свой дух и поднялся с трона. Он уже принял решение. Он скажет людям правду – вернее, то, что он сам сочтет правдой…

Выйдя на балкон, король содрогнулся. Огромная площадь была переполнена. Казалось, весь Бельверус пришел в этот солнечный полдень к его дворцу. Здесь явно были не только те, кто потерял родных, но и просто зеваки, и наверняка его враги, готовые воспользоваться всеобщим недовольством.

Увидев короля, площадь взревела. В Тараска полетели гнилые помидоры. – Где наши дети? Отдай наших мужчин, Тараск! – бушевало людское море.

Надрывая голосовые связки, Тараск закричал в толпу.

– Слушайте меня, жители Бельверуса! Узнайте же горькую правду! Я, ваш король, не таясь скажу вам ее!

Десятки тысяч глоток замолкли. Воцарилась тишина, но то была тишина перед штормом. Понимая это, Тараск скороговоркой прокричал:

– Знайте же, люди: слухи о дьяволе не были вымыслом! – Площадь охнула. – Да! Злой и могущественный дух воцарился в нашем городе! Он овладел разумом вашего короля, и я был лишь игрушкой в его руках! Злой дух увел ваших сыновей в подземелье, чтобы утолить свою страсть! Люди! Ваших мужчин нет больше, и я скорблю вместе с вами! Каждая семья, потерявшая вчера кормильца, получит из казны по десять золотых…

Для немедийцев десять золотых были большими деньгами. Однако толпа возмущенно проревела:

– Нам не нужны твои подачки! Ты – злой дух! Сгинь – мы выберем нового короля!

В Тараска полетели камни. Кто-то даже метнул копье. Но он знал: бежать было нельзя, бегство означало бы полное поражение и неминуемую смерть – такая толпа легко разнесет королевский дворец! Увертываясь от камней, Тараск что есть силы прокричал:

– Я не дух! Неимоверным усилием воли я изгнал его из себя. Успокойтесь, люди! Злой дух повержен и отныне надежно заперт в каменной гробнице глубоко под Бельверусом! Моим подданным больше ничего не грозит! Вы можете…

Излияния Тараска неожиданно прервал высокий пронзительный голос, доносившийся откуда-то сверху:

– Ты и в самом деле так считаешь, бывший король?!

Взоры тысяч глаз обратились к источнику голоса. Высоко над землей, почти на крыше дворца, прислонясь к портику, стоял маленький человечек с мертвенно-бледной кожей и огромным, нависающим над лицом лбом. Казалось невероятным, как человечек мог взобраться туда и к тому же остаться незамеченным.