треплется под козырьком с пожилым коллегой фотографом, очевидно, не решаясь выскочить под дождь.

Смотрю и не могу понять с чего себя так накрутил. И от этого ещё сильней зверею.

— Привет, дядь Петь, — жму ему руку, ёжась от залившегося за шиворот ливня.

— Здравствуй, Даня.

Королёва удостаивает меня коротким кивком и отступает к чугунным перилам.

— Поздно вы что-то сегодня управились, — хмуро кошусь на профиль выставившей руку под дождь Анюты.

— Так продлевали два раза по часу. Больно уж ребятишкам понравилось. По Аньке даже не скажешь, что новичок. Ладно Валя, у той стажа лет семь, бывалая. Хорошую работницу твоя мать подобрала. Молодец…

Мужик всё говорит, говорит, а я неосознанно слежу, как разбиваются тяжёлые капли о вытянутую руку и брызги бисером оседают на браслете. Он выглядит чужеродным на её изящном запястье. Как кандалы.

Аня, будто почувствовав мой взгляд, зябко передёргивает плечами. Отчуждение сквозняком гуляет между нами. Тягостное молчание, которое выносит мой мозг окончательно.

— Ну я пошёл. Счастливо, молодёжь!

Пётр, наконец, понятливо раскрывает зонт и теряется среди прохожих, а я останавливаюсь у Ани за спиной. Накрываю ладонью мокрую кисть и сжимаю наши руки в один кулак.

— Устала?

— Чего тебе, Север?

Анюта поворачивает голову ровно настолько, чтобы мне снова стал виден её профиль.

Да не знаю я, чёрт возьми! Просто вымотало чувство какой-то паршивой пустоты внутри. Ощущение есть, а слов, чтоб его объяснить — ни буквы. Такими темпами, я стану неврастеником уже за пару дней. И больше всего веселит осознание бессмысленности этой свистопляски.

— Ты не отвечала на звонки, — хмурюсь, едва сдерживая раздражение.

— А должна была? — она морщится, когда я пережимаю крепче наши пальцы.

Зашибись.

— Нет, это я должен с ума сходить! Гадать, в какую задницу ты опять встряла. Ты куда с утра умотала, ненормальная? Трудно было разбудить или ответить?

— Вот только не надо лезть в мою жизнь, — Анюта предпринимает попытку выдернуть руку, но только глубже вонзает ногти мне в кожу.

Зря она это. Я сам решаю, что мне надо, а что нет. Хотя совру сейчас, если скажу, что не думал о том же. Думал. И ни черта не придумал. В моей окончательно распухшей от неизвестности голове к вечеру засела единственная мысль: «С ней что-то стряслось». Нормально?

Я реально считал, что у Малой проблемы, пока она спокойно занималась своими делами. Хуже всего: чувствую себя сейчас полным идиотом. И всё равно подсознательно ощущаю себя в ответе за неё. Снаружи меня знобит всего, а ветер волосы её в лицо швыряет и внутри весь горю от их запаха. Искры от затылка по самые подошвы.

— Пока не вернётся Стас я буду лезть в твою жизнь, — хрипло цежу ей на ухо. — Так далеко, как понадобится.

— Не приплетай его, Дан, — сухо рубит Анюта. — Мы временно сошлись в желаниях. Всё. Мне периодически нужен мужчина, а не няня. Не устраивает — никто тебя не держит.

Я устало смеюсь, прикрывая ладонью глаза. Жутко хочется послать её нахрен. Как Лану. Как десятки других. Но зараза меня опередила. Стоит ли говорить, что меня всего передёргивает? Нет, не потому что она так лихо меня отфутболила, а потому что мне реально есть до этого дело.

— Думаю, этот разговор бессмыслен, — не унимается она. — Впечатляющая, конечно, забота, но…

— Пошли. Отвезу тебя домой, — обрываю пустой трёп, утаскивая Аню к машине.

По темени шарашит ливень и, чёрт возьми, это то, что мне нужно. Остыть.

— Я на маршрутке поеду! — артачится она.

Разумеется, надо же показать свой гонор. Королева драмы. Мне снова жутко хочется послать её на три весёлых, вот только не получится. Анька въелась под кожу как чернила, кровоточащая язва.

— Заткнись, Малая.

Безотказная команда, аргументы на время заморожены. Но не норов…

Пока я открываю пассажирскую дверь, ловлю спиной рассерженный тычок.

— И перестань меня так называть! Ночью я была достаточно взрослой, да?!

Малая ещё, говорю же.

Глава 22

Дым

Анна

Мы едем уже минут пять, а Дан так не проронил ни слова. Злится? Едва ли. Для злости нужен повод, он же просто бесится. То ли Стасу не знает, как наши отношения подать, то ли мне, как навязать свои прихоти. Первое меня не волнует, вряд ли наша связь так долго продержится. Второе — гиблый номер. Все проблемы оттого, что меня к Северу тянет и бороться с этим бессмысленно. Пара он никакая, а вот сексуальный партнёр роскошный. Значит, будем на равных. И ключевое понятие здесь именно равенство. Хочет близости — пусть считается.

Наверняка не догадываясь о моих новых пристрастиях, Дан выбивает из пачки сигарету. Никотин заполняет салон и соблазнительно щекочет ноздри. Для себя я решила, что отправляясь работать с детьми, буду оставлять вредные привычки дома. Попробуй убеди семилетку, что у Белоснежки просто печь коптит. А попросить не решаюсь, мало ли что в его дурной голове замкнёт. Вдруг опять воспитывать начнёт? В конце концов Дан стопроцентно не парится по поводу вчерашней порки, и нарываться снова я также стопроцентно не собираюсь.

— За поворотом отличное кафе, — вдруг заговаривает он, не отрывая глаз от дороги. — Была там?

— Ты не хуже меня знаешь, что оно мне не по карману. Но от меня ведь это и требуется — дать отрицательный ответ. Тогда будет повод предложить мне попробовать тамошний шоколадный чизкейк. — медленно провожу ладонями по лицу, чтобы не рассмеяться в голос.

Просто это был бы очень горький смех. Нельзя таким, как Север показывать свою уязвимость. Загрызут.

Вот теперь Дан поворачивает голову. Его давящий взгляд на самом деле тяжело выдержать. Чувствуешь себя морально изнасилованной. Внутри всё печёт, тянется навстречу и шипит, придавленное этим ледяным монолитом. Жутко неудобное чувство.

— Продолжай, — от отвлекается на дорогу, но я успеваю заметить короткую усмешку.

Опять как с ребёнком. До сих пор как с ребёнком! Да сколько можно?

— За столиком задвинешь шутливую лекцию про афродизиаки, к которым относится горький шоколад. Конечно же, по чистой случайности, — пылко выпаливаю, пальцами рисуя в воздухе кавычки. — Смахнёшь вымышленную крошку с моих губ, проникновенно заглядывая в глаза, и если повезёт вечер закончится жарким сексом в машине на ближайшей пустой стоянке. Так вот, вынуждена тебя огорчить, разведка боем не удалась. Одного не пойму — к чему такие сложности? Я не влюблённая нимфетка, а тебе нет смысла казаться лучше. Твои уловки для меня давно не секрет.

— А ты растёшь, Малая, — невозмутимо отзывается Дан, сворачивая с главной дороги. — Хорошо. Предлагаю проверку. Если не раскусишь