Клара плюхнулась на заднее сиденье джипа. «Заводи!», — хотела сказать она. Но маска саркофагом держала лицо.

— Куда едем, Клара Кузьминична? — спросил недоуменно водитель.

Клара начала пальцем водить по кругу, пытаясь объяснить улицу Круговую.

— Садовое кольцо? — нахмурился Андрей.

Клара исступленно потрясла головой.

— Домой? — пытался угадать водитель. — Третье транспортное?

Клара схватила телефон, а отправила ему смс «Химки, ул. Круговая, 8».

— Теперь понял. У вас все хорошо? — Андрей внимательно посмотрел в глаза Клары, пытаясь понять причину такого странного поведения.

«Все хорошо, езжай уже», — написала смс Клара. Только сейчас водитель завел мотор. А Клара принялась за следующее сообщение: «Василий! Срочно приезжай по адресу Химки, ул. Круговая, 8. Возьми с собой Крюкова, будет задержание».

Тут же раздался телефонный звонок. Клара взяла трубку.

— Клара, что случилось? — встревоженно спросил Василий.

— Брр, — получилось шлепнуть губами.

— Клара, тебя похитили?

— Брр, брр..

— Кларочка, ты можешь написать, где ты?

Губы не размыкались, маска, действительно, оказалась сильной.

— Я еду, Клара, — заверил Василий.

Василий позвонил в ОВД, надеясь найти Крюкова. Но его след безвозвратно терялся во лжи прикрывавших его коллег. Благо, в домашнем справочнике Василий нашел телефон Антона Золотова.

— Антон, срочно нужно обеспечить подкрепление Кларе. Где Крюков живет?

— Первомайская одиннадцать, восемь, — ответил Антон. — Я выезжаю, встретимся по адресу.

Вскоре Василий с Антоном выволокли бранящегося Крюкова из квартиры и усадили в машину такси.

Потоки на дорогах загустели, превратившись в липкий кисель. Выскочив из одного затора, машина тут же влипала в другой.

Воздух в салоне тоже сгустился от паров перегара, испускаемых Крюковым. Водитель открыл окна. С улицы ворвался горячий смог, принесший еще больше мук. Василий ощущал себя мухой, безвозвратно увязшей в этой жиже. И душа была не на месте. Клара зачем-то решила объединить опрос Аси Кривошеиной с сеансом косметологии. Потому и решила ехать сама, чтобы не утомлять Василия ожиданием. Ну женщина, ладно, можно ее понять. Но, какого черта, он решил остаться дома? Знает же, что Клара человек увлекающийся и в какой-то мере безрассудный. Нельзя было ее одну оставлять!

А Клара тем временем была уже недалеко от Химок. Маска к этому времени вовсе не отпала от лица Клары, как заверяла Ася, и даже не ослабила хвата. Лицо превратилось в камень, эффект лифтинга, без преувеличения, был стопроцентный. Клара написала Асе гневное сообщение, на что та ответила, что для снятия маски нужен специальный раствор.

Деваться было некуда, Клара продолжила путь с идеально ровным лицом.

Когда джип Клары подъехал к одиннадцатому дому, Василий с командой были в получасе езды. Кузьминична ответила на его смс, в котором пообещала, что сама ничего предпринимать не будет. Она вышла размять ноги и осмотреться.

В подобных районах ей бывать не приходилось. Вокруг творился какой-то неприкрытый раздрай, просто верх неблагополучия. Никаких газонов, деревьев, возле подъезда побитая полоса асфальта. Мусорные баки, заваленные хламом, на которых худые коты ведут беспощадную войну с вороньем. На месте, где полагается детская площадка, утрамбованная земля с вереницей старых убитых автомобильчиков. О присутствии в этом ареале людей напоминает только запах мочи у подъездов и письмена на стенах. Зона отчуждения какая-то. Учитывая скрытный образ жизни Княжны, можно было понять, почему она выбрала жилище именно здесь.

Во дворе появилась девица шалавистого вида. Она шла на высоких цапельных каблуках, но вот цапельную грациозность сохранять не пыталась. Разухабистой походкой подвыпившего мужика она уверенно преодолевала ямы и рытвины, прекрасно ориентируясь в местном ландшафте. «Вот и представитель местной фауны появился», — подумала Клара.

Проходя мимо Кузьминичны, девица окинула ее презрительным взглядом. В нем читалось все: «Чего уставилась, дура? На себя посмотри. Мочалка старая. Вали, вали, давай, а то сейчас наподдам тебе…». От этой многозначительности у Клары враз зачесался язык. Но вот выпустить на свободу она его никак не могла. Это была самая адская пытка, что ей приходилось переживать.

Из первого подъезда вышел человек в бейсболке и пошел к площадке, на которой стояли машины. Это вполне могла быть мужеподобная Княжна. Клара бросилась следом. После вчерашнего дня, проведенного на каблуках, она поняла, что детективу следует одеваться комфортно. И сегодня в кроссовках она ощущала шесть степеней свободы4. Если, конечно, не учитывать склеенный рот.

Клара нагнала человека в бейсболке у новенького кроссовера Хендай, который выделялся на фоне других машин. Широкие плечи и мужская развязная походка никак не могли быть женскими. Но когда человек обернулся, Клара сразу узнала Княжну, это было то самое лицо с фоторобота.

— Чего? — спросила она подбежавшую Клару.

Клара так и не могла сказать ни слова, маска не отпускала.

— Вам плохо?

Клара отрицательно потрясла головой. Оттого, что она прикинется больной, ничего хорошего не будет. В лучшем случае вызовет Княжна скорую, а сама свалит. А ее надо остановить, задержать до приезда Крюкова.

— Немая?

Клара согласно закивала. Она достала из сумки блокнот, ручку и написала: «Я Ворона, от Крюка», — и показала Княжне.

— Не в курсе. Свои знают, как мне звонить.

Клара написала: «Крюк и звонит через меня. Товар есть, надо обсудить обстоятельно».

Княжна села в машину.

— Ошибочка вышла, не ко мне, — она хотела захлопнуть дверцу.

Клара достала из кармана перстень с крупным сапфиром, окаймленном бриллиантами и протянула Княжне. Окинув украшение взглядом, мужланка сказала:

— Садись в машину.

Кларе надо потянуть время до прибытия Крюкова, во что бы то ни стало удержать Княжну. Но находиться рядом с уголовницей страшновато. Все же не удержалась, полезла в пекло без подмоги. Черт дернул! А сейчас надо принять решение: отказаться сесть в машину и вызвать подозрение у Княжны или продолжить игру. Нет, воровку упускать Клара не собиралась. Доверившись себе, она села в автомобиль.

Кузьминична протянула перстень Княжне. Вопреки ее ожиданиям, женщина не взяла его, а заблокировала входные двери, завела мотор и нажала на педаль газа. Надвигалась паника, но Клара понимала, что если Княжна почувствует, то последствия будут плачевными. Достать телефон и написать сообщение Василию Клара не могла, она тут же изобличила бы себя. Надо постараться сохранить спокойствие и запомнить путь.

Машина выскочила из города и ехала по шоссе, а вскоре свернула на проселочную дорогу. «Княжна — воровка, а не убийца», — успокаивала себя Клара. За полосой дач пошел хвойный лес. «Знаменитый Химкинский лес, в котором в девяностые бандиты расправлялись с неугодными», — пронеслось в голове и стало совсем печально. Изрядно поплутав по ухабам, машина подъехала к дому. То ли это была охотничья ночлежка, то ли сторожка егеря: маленькая деревянная