полной генетической структуры, которая включает 1738 генов, они обнаружили, что две трети его генов не похожи ни на что из того, что учёным приходилось видеть когда-либо до этого. Некоторые из генов похожи на человеческие, тогда как другие напоминают гены бактерий.

Этот микроб, представитель многочисленной, но загадочной группы одноклеточных организмов, называемых археями, обладает генами, которые доказывают принадлежность этого существа к третьей ветви жизни, совершенно непохожей на две другие известные ветви на Земле: бактерии и сине-зелёные водоросли на одной ветви, и все представители растительного и животного царства — на другой. Хотите верьте, хотите нет, но большая часть земной жизни одноклеточна, а все эукариоты, или многоклеточные организмы (от растений до муравьёв и людей), представляют собой маленькую веточку, торчащую на огромном микробном дереве. Излишне говорить, что этот тенденциозный взгляд на биологию, когда его впервые предложили, биологи приняли не особенно быстро.

Группа архей может включать миллионы различных организмов. Они составляют половину всей массы живых организмов на Земле и среди них есть микробы, способные противостоять радиации в дозах, оцениваемых в 2 миллиона рад — 450 рад смертельны для любого человека. Другие представители этого класса процветают при температурах значительно ниже точки замерзания воды или могут выдерживать температуры выше температуры её кипения, или живут только за счет потребления металлов и минералов вроде серы.

Изучение архей ускорилось в 1982 году, когда океанографы на борту подводной лодки в 1000 милях (1613 км) от побережья Нижней Калифорнии обнаружили подводный вулканический горячий источник под названием белый курильщик, который извергает плотное белое облако в виде струй горячей воды. Экипаж подводной лодки собрал образцы горячей воды и обнаружил, что в ней содержится странный и неизвестный организм.

Поддерживать жизнь таких существ в лаборатории довольно сложно. В 1996 году группа Крейга Вентера культивировала их при высоких температурах в герметичных контейнерах, которые были снабжены клапаном, чтобы предотвратить взрыв метана, вырабатываемого организмами. Микроб под названием Methanococcus jannaschii обычно обитает в горячих источниках в Тихом океане на глубине 2 миль (3,2 км), где давление воды в сотни раз выше, чем на уровне моря. Он процветает в полной темноте при смертельной температуре 185 градусов по Фаренгейту (85 градусов по Цельсию), а кислород мгновенно убивает его, как и многих бактерий. Он кормится исключительно углекислым газом, водородом и азотом.

Последовательность генов одного из этих существ позволяет предположить, что у него есть общий эволюционный предок с бактериями. Поскольку самыми ранними указаниями на существование жизни на Земле были окаменелости бактерий возрастом 3,6 миллиарда лет из Западной Австралии и отложения возрастом 3,85 миллиарда лет из восточной Гренландии, неизвестные предки архей, должно быть, жили ещё раньше — возможно, ещё 4 миллиарда лет назад, когда Земля и планеты Солнечной системы были очень молоды. Некоторые учёные предполагают, что гипотетические окаменелости, найденные на Марсе, могли быть одноклеточными археями.

В будущем микроб будет всё более полезен человечеству, поскольку он выделяет большое количество метана, взрывоопасного природного газа, широко используемого в промышленности и в качестве источника энергии. Разнообразные метанообразующие организмы, относящиеся к группе архей, выделяют, как минимум, 200 миллионов тонн метана в год. Эти пожиратели металлов также могут оказаться полезными при производстве новых фармацевтических продуктов и при очистке мест захоронения опасных отходов, например, содержащих токсичные тяжёлые металлы.

Эукариоты

Традиционно земную жизнь разделяли на две основных категории: формы жизни, клетки которых лишены ядра (прокариоты), и те, чей генетический материал (обычно ДНК) сосредоточен в ядре (эукариоты); к последним относятся все высшие растения и животные. Как упоминалось в предыдущем разделе, совсем недавно некоторые биологи разделили самых примитивных прокариот на две категории: архебактерии и эубактерии, которые также носят более простые названия — археи и бактерии.

До сих пор мы обсуждали довольно примитивные формы жизни, бактерии и археи, населяющие местообитания, экстремальные в плане температур, освещения и химии. А насколько значительно число эукариот-экстремофилов?{16}

В этом разделе мы расширяем наш поиск и подразделяем более сложных экстремофилов на целый ряд категорий. Приготовьтесь познакомиться со скотофилами, анаэробами, термофилами, психрофилами, ацидофилами, алкалофилами, галофилами и барофилами. Это разделение подчёркивает ту же самую мысль, что и предыдущие случаи: куда бы мы ни взглянули на Земле, в условиях экстремальных холода, кислотности и давления жизнь всегда находится в изобилии.

Скотофилы — любители темноты

Вы вместе с капитаном Пикаром и лейтенантом Ворфом из сериала «Звёздный путь: Следующее поколение» исследуете подземную воздушную камеру на новой планете. В камеру никогда не проникал солнечный свет, поэтому вы рассчитываете найти лишь немногие формы жизни крупнее бактерий. Тем не менее, направив в камеру луч света, вы видите огромных инопланетных существ с суставчатыми ногами и незрительными органами чувств — «антеннами» просто ужасающе огромного размера.

Звучит неправдоподобно? Ничуть. Такую сцену недавно наблюдали на Земле.

Даже совершенно тёмные пещеры кишат крупными организмами разного рода. Возьмем, например, пещеру Мовиле в Добрудже, Румыния, изолированную от мира на протяжении миллионов лет, тёмную навеки, но кишащую жизнью. Это прямо-таки сцена из серии «Секретных материалов» или, возможно, «Арахнофобии». Несмотря на то, что пещера не получает энергии от солнца, в её извилистых недрах обитает уникальное сообщество животных инопланетного облика: сотни пауков, ранее неизвестных микробов, водяных скорпионов, хищных пиявок, равноногих раков, мокриц, ногохвосток, многоножек, щетинохвосток и других троглодитов (обитателей пещер) разного рода...

Как бы выглядел инопланетный скотофил (буквально «любитель тьмы»)? На Земле эти существа, чтобы «видеть», часто используют свои антенны или ноги, ощупывая ими окружающую местность. Кроме того, поскольку хищники не могут их увидеть, троглодитам совершенно не требуется менять окраску ради маскировки, поэтому многие из них бледно окрашенные или белые, а некоторые настолько прозрачны, что можно увидеть, как течёт их кровь. Если мы хотим поискать жизнь на Марсе, мы должны заглянуть в марсианскую версию пещеры Мовиле, где могла бы существовать жидкая вода, и куда не обязательно проникал бы свет.

В 1996 году учёные смогли получить доступ в пещеру Мовиле через искусственную входную шахту, случайно созданную в ходе работы над строительным проектом. Оказавшись в пещере, они обнаружили в сырых помещениях богатую фауну — на сегодняшний день это около 47 видов животных. Тридцать из 47 видов ранее были неизвестны. В случае комплекса особенностей, называемого трогломорфией, у всех существ наблюдается редукция или утрата глаз и пигментации, увеличение придатков и гигантские антенны. Предки некоторых из этих видов, возможно, оказались изолированными от своих наземных сородичей более 5 миллионов лет назад, когда климат южной Румынии стал очень сухим. В наше время пища и бактерии не попадают в пещеру с поверхности. Это означает, что единственным источником пищи для тех существ, которые находятся в