из разных земель. Одни грузились, другие разгружались, третьи становились на ремонт. Всюду сновали пешие и конные люди, повозки и телеги.

Немного осмотревшись вокруг, странный незнакомец решительным шагом направился к центру города, где на небольшом естественном холме, возвышался дворец Конунга сунеев Ульфа Прекрасноволосого, правителя Хольмсгаарда и большей части Нурландии.

- Да здравствует славный Конунг Ульф, - надрывались на Большой торговой площади глашатаи в длинных синих одеяниях, - В честь предстоящей свадьбы принцессы Ригерды сегодня каждому жителю города будет выдано по чарке вина и по два серебряных векшеля! Да здравствует славный Конунг Ульф!

Слушая эти громкие возгласы, незнакомец лишь загадочно улыбался краешком губ, широко шагая по каменной мостовой.

Сам Конунг, уже не молодой очень крупный мужчина с немного вытянутым, как и у большинства суниев, грубоватым лицом и длинными, тронутыми сединой, волосами, ниспадавшими ниже плеч и всё ещё хранившими следы былой красоты. Он только что закончил утреннюю трапезу и пребывал в благостном расположении духа.

Он уютно устроился в своих покоях, развалившись в обширном кресле у большого камина за широким письменным столом. Массивный стол из цельного кедра занимал добрую половину просторной каменной палаты, расположенного в верхнем ярусе дворцового флигеля. На столе лежали пергаментные свитки, перья, печати и другие письменные принадлежности. Предстояло заняться государственными делами и Конунг, склонившись над столом, пытался сосредоточиться на работе. В комнате больше никого не было, никто не смел отвлекать Ульфа без его приказа.

- Здравствовать тебе на долгие лета, славный Конунг, - проговорил тихий голос.

Правитель Хольмсгаарда резко поднял голову. Кто этот дерзкий, посмевший войти к нему без приглашения!? В глазах Конунга сверкнуло гневное раздражение. И мгновенно угасло, сменившись неподдельным изумлением. Перед ним стоял тот самый незнакомец в тёмном плаще.

- Это ты?! – только и смог выдавить из себя Ульф.

- Да, друг мой, это я – собственной персоной, -дружелюбно улыбнулся незнакомец. – Но вижу, что ты не очень-то рад меня видеть.

- Нет, что ты, просто я никак не ожидал твоего визита, - несколько смущённо проговорил Конунг, - Как ты попал сюда так незаметно? Дверь ведь заперта и в коридоре стража.

- Не смеши меня, друг мой. Разве это стража, - небрежно махнул рукой незнакомец, - Да и когда закрытые двери были мне помехой?

- Ну, да, конечно…. – с растущим смущением буркнул Ульф.

- Ты позволишь мне присесть?

Конунг молча сделал широкий приглашающий жест рукой, указывая на кресла с высокими резными спинкам, расставленными вдоль стола, за которыми обычно сидят члены его Совета. Нежданный гость непринуждённой, даже немного изящной походкой пересёк комнату и, скинув плащ и шляпу, грациозно расположился на стуле напротив хозяина кабинета.

На вид ему было не более тридцати лет. Невысокого роста, с длинными вьющимися волосами и такой же короткой бородкой, он был далеко не богатырского сложения, зато обладал привлекательной внешностью с правильными чертами миловидного, хорошо ухоженного лица. Пожалуй, его вполне можно было бы назвать красавцем, если бы не слегка крупноватый нос, немного загнутый к низу. В его умных голубых глазах светились озорные искорки и какое-то явное чувство превосходства.

- Вижу, ты хорошо живёшь? – весело обратился он к владыке Хольмсгаада, окидывая взглядом его кабинет. - Государство твоё процветает.

- Не жалуюсь, - коротко ответил Конунг.

- Великий Мастер шлёт тебе пламенный привет и наилучшие пожелания. Надеюсь ты ещё не позабыл о своих друзьях, помогавших тебе добиться всего этого великолепия?

- Я ничего не позабыл. Как и того, что я тоже немало в ответ помогал моим друзьям, когда это требовалось.

- О, да, конечно, друг мой! И поверь, твоя помощь была неоценима. Но, всё-таки, недостаточно для окончательного урегулирования наших отношений.

- Как это недостаточно? – насторожился Ульф, в голое его послышалось явное беспокойство, - Мы же договорились. Разве ты не говорил, что …..

- Помню, помню, - перебил его незнакомец с максимально добродушной улыбкой, - Увы, мой друг. Время стремительно бежит и всё меняется. Прости за беспокойство, но нам снова нужна твоя маленькая услуга. Сущая безделица, которая не доставит никаких хлопот твоему славному государству, которое, будем надеяться,