Кастрюля стоит три-четыре часа в холодильнике, больше не нужно, и дальше только разжигайте костер посолиднее, чтобы потом пригасить его и над раскаленными древесными углями получить ни с чем не сравнимое русское лакомство. Не исконно русское, разумеется, но теперь уже вполне русское, грузины не обидятся, наоборот, порадуются, что мы переняли у них это блюдо и сделали его своим главным на пикниках.

Для ухи он тоже все приготовил, чтобы долго не возиться — очистил пару луковиц, мелко порезал петрушку и укроп, почистил картошку. И дрова для костра приготовил в саду, разрубил на куски полено из сарая, настрогал мелких щепок для розжига, сложил дрова под старой вишней.

С половины шестого дети сидели на лавочке за калиткой, карауля приближение чудо-машины. Наверное, Валентина и Саманта почувствовали их нетерпение, ибо джип остановился у калитки, когда часы показывали без десяти шесть. Громкий сигнал возвестил об этом, Романов вышел во двор, распахнул ворота.

— Заезжайте, девчонки! — сказал он. — На улице оставлять такую машину опасно, хулиганов у нас много. А во дворе она будет в полной безопасности.

Сверкающая иномарка, сопровождаемая пляшущими детьми, въехала во двор. Романов запер ворота, поздоровался с дамами, галантно поцеловал им руки, жестом пригласил в дом.

— Вот здесь мы живем с детьми, — сказал он, — посмотрите. Хоть мы и будем сидеть в саду, дорогих гостей нельзя не пригласить в дом.

Просторный кирпичный дом, такой же, как и у родителей Валентины, поняла Саманта. Три комнаты — гостиная, детская и кабинет хозяина, тут же и спальня его. Веранда, коридор, кладовая. Оглядев все это, дамы убедились — тут чисто, аккуратно, свежо, чувствовалась рука хозяина. А ведь он жил без хозяйки!

— Классно у тебя тут, Максим, — сказала Саманта. — Ты сам стираешь, гладишь, убираешься?

— Нет, старшеклассниц приглашает, — с иронией сказала Валентина. — Молодец, Макс, отлично держишься.

— А как же уха? — спросила Саманта.

— Сейчас пойдем варить.

— А нам можно в машине посидеть? — спросила Настя.

— Конечно, дорогая! — с улыбкой сказала Саманта. — Пойдем, я тебя посажу за руль. Ключи вам, естественно, не дам, но можете пофантазировать, что едете на «мерсе».

— А почему она будет за рулем? — возмутился Антон.

— Вы можете потом меняться местами. Кто-то водила, кто-то босс, пассажир. Пошли.

Когда они ушли, Романов обнял Валентину, коротко поцеловал в губы.

— Валя?

— Не знаю, Макс, ничего не знаю.

— Ладно, извини. Мне казалось, что на озере ты знала, но клев мешал… Наверное, ошибся.

— Я готова варить уху! — сказала Саманта, когда они вышли во двор.

— Значит, так, — распорядился Романов. — Валя, ты бери кастрюли с шашлыками и нанизывай их на шампуры. Можешь разжечь костер, это несложно, дрова там есть, щепки загорятся легко, потом подкладывай более толстые щепки, потом — самые толстые, да я приду, подскажу, если что не так. А мы с Самантой пойдем на кухню варить уху. Вопросы есть?

— Да нет, — разочарованно сказала Валентина, понимая, что снова Саманта переиграла ее. — Давай кастрюлю с шашлыками, и я пошла разжигать костер и нанизывать мясо на шампуры. Кстати, мы привезли выпивку, Саманта, поставь виски и джин в холодильник.

— Виски и джин? А я купил бутылку красного вина к шашлыкам, — сказал Романов.

— К черту твое вино, будем пить то, что лучше. Попробуешь — поймешь, что настоящий бурбон из Кентукки — совсем не самогонка, как любят у нас говорить о виски.

— Я уже поставила, Валя, — отрапортовала Саманта.

В кухне Романов включил газ, поставил на него кастрюлю с водой, махнул в сторону рыбы, лежавшей на столе:

— Чисть, Саманта. Вот нож, убери с рыб чешую.

— Ладно, — растерянно сказала Саманта.

Взяла нож, принялась водить туда-сюда по рыбьей тушке. Чешуя не очень-то слезала с нее.

— Смотри, как это делается.

Романов взял другой нож, прижав голову и хвост рыбы к деревянной дощечке, резкими движениями снял чешую с одного бока, потом с другого, распотрошил рыбу, бросил ее в кастрюлю.

— Поняла?

— У тебя все так классно получается, Максим!

— Спасибо за комплимент, а теперь проделай это сама.

Саманта с грехом пополам очистила одну рыбу, потом вторую. С третьей управилась быстрее. Она ничуть не жалела, что обрекла себя на эту грязную работу. Напротив, была рада ее делать, видя рядом с собой элегантного и симпатичного учителя, в прямом и переносном смысле слова. А Валентина сидит одна в саду, костер разжигает…

— Максим, у тебя тут все так здорово, я бы с удовольствием бросила Москву и переселилась в вашу станицу. Правда-правда. Я прямо обалдела, когда увидела все это, вдохнула этот воздух…

— Это только кажется, Саманта. Пару месяцев выдержишь, а потом помчишься в свою Москву. Там тепло в квартире, горячая вода есть, ванная. А здесь нет.

— За кого ты меня принимаешь? — обиделась Саманта. — Я, между прочим, слов на ветер не бросаю, понял?

Романов резал картошку на мелкие части, чтобы запустить в бульон, когда закипит. Саманта приноровилась чистить и потрошить рыбу, и скоро весь улов кипел в кастрюле, наполняя кухню тонким ароматом ухи.

— Еще минут десять покипит, запускай картошку. Зелень пока что придержи, — сказал он. — Пойду посмотрю, что там у Валентины с костром получается.

У Валентины с костром все получилось как надо, не забыла пионерские навыки, разожгла без проблем, и теперь он полыхал в саду оранжевыми языками, горели самые тяжелые чурки, а на кастрюле лежали шесть шампуров с мясом.

— Отлично, Валя, — сказал Романов. — Даже не думал, что ты так здорово справишься с этим. Ну, свой человек!

— Нет, Макс, я уже чужой человек, — грустно сказала Валентина. — Все классно, как момент. Не более того.

— Сегодня не получится, но, может, встретимся завтра, Валя? Я буду тебя ждать в десять вечера у входа в наш парк. Избавься от этой Саманты и приходи. Придешь?

— Не знаю, Макс…

— Я буду ждать, завтра в десять. Хоть поговорим без свидетелей, а сегодня… Просто отдыхаем, так?

— Да, Макс… Я подумаю. Правда, хороший костер у меня получился?

— Отличный, Валюша. Уха скоро будет готова, пойду посмотрю, как там твоя Саманта. Она больно энергичная девушка… Ты зависишь от нее?

— Нет. Она порядочная девчонка, на подлости не способна. Просто… потеряла голову. Понимаешь?

— Да уж как не понять… Ладно, не скучай тут, Валя.

В кухне вовсю кипела уха, аромат вареной рыбы чувствовался за пару метров до двери. Романов вошел в кухню, внимательно посмотрел на Саманту. Симпатичная городская девчонка, не красавица, но симпатичная… Глупая, думает, что все может…