— Уходи.

Шептун помолчал немного.

— Почему? — спросил он.

— Ты все равно не поможешь мне. Не надо тебе смотреть, как я умру.

— Ты не умрешь.

— Лучше уходи сейчас, «набатовец». Будь трижды проклят твой клан.

— Не надо так.

— Надо. Иди, сталкер. Я прощаю тебя. Не хочу, чтобы кто-то жалел меня.

Шептун медленно сунул автомат за спину, опустив глаза, хотя Спичка все равно не мог этого видеть. Он презирал себя за то, что не может объяснить свою позицию находящемуся в беде человеку.

На слова прощания у сталкера попросту не хватило сил. Повернувшись, он пошел прочь…

— Эй! — послышался бравый баритон. — Спичка, ты здесь?

Шептун мигом сорвал автомат, упал в кусты. С востока шли две фигуры. Один человек что-то волок на спине, другой совершал странные движения рукой. Приглядевшись, Шептун понял, что тот просто бросает перед собой болт, привязанный к резинке. У него получалось идти так резво, движения были столь отточенными, что сталкер никогда бы не подумал о том, что такой способ возможен.

— Ну, здоровеньки булы! — широко заулыбался дядька — в фуражке совершенно колхозного вида, с пивным брюшком, шикарными усами, закрученными по краям вниз.

Завидев Шептуна, он остановился.

— Ты не Спичка, — проговорил он.

Сталкер даже понять не успел, что произошло, до того неожиданным стало появление компании. Он раскрыл рот, чтобы представиться, и в этот момент завыл Спичка:

— Мужики, я здесь! Помогите! Дядя Толя!

— Що це було? — Дядька натурально подпрыгнул на месте и уставился на аномалию. — Петро, а ну поглядь!

Второй мужик был немолод, как и первый, хотя и не стар. Лицо у него было высохшее, но вполне пристойное. Грохнув свой мешок в траву, он подбежал к «карусели».

— Стойте, — предупредил Шептун, оглянувшись на мешок, в котором что-то хрюкнуло. — Там аномалия! Не подходите близко.

— Аномалия? — Дядя Толя снял с себя фуражку, почесал голову и нахлобучил убор обратно. — Спичка, ты тут?

— Тут я!

— Он под «каруселью», — пояснил Шептун дяде Толе. — Жив, но не может выбраться. Там борозда есть, нужно ему как-то…

— Петро! — гаркнул дядя Толя. — А ну давай сюда сало!

— Сейчас. — Петро с готовностью наклонился над шевелящимся мешком и начал его развязывать.

Шептун больше не вмешивался. Было видно, что гости не обращали на него никакого внимания и сами знали, что им делать.

— Вот, мой хороший, — сказал Петро, вытаскивая из мешка визжащего поросенка. — Сейчас, сейчас. — Мужики! — прокричал Спичка. — У вас там что, кабан?

— Кабаночек, — взволнованно ответил дядя Толя. — Поймали вот. Думали зажарить на вечерю… Видать, не судьба. Так, Петро, давай!

Догадавшись, что сейчас будет, Шептун бросился на землю. Дядя Толя лишь отступил на шаг. Держа в руках поросенка, Петро шагнул к аномалии и бросил его прямо в центр «снежинки».

«Карусель» быстро затряслась, приняв в себя мелкую тушу. Бедного поросенка подняло вверх на добрый десяток метров, закрутило, следом поднялся вихрь мокрых листьев. Туман сложился в правильное кольцо, медленно поплывшее ввысь горизонтально земле, с которой в ту же сторону потянулись травинки.

— Шибче! — крикнул дядя Толя, семеня к лежащему на животе парню, который тянулся из дымящейся ямы. — Тягай!

Шептун рванулся на помощь, но споткнулся, упал и ударился носом о корягу. Ничего не сломал, но боль была такая, что из глаз брызнули слезы. Его перепрыгнул Петро, ухвативший Спичку и потащивший его на себя.

— Давай! — Они выволокли парня и с коллективным воплем упали метрах в двух от «снежинки».

Сгусток энергии над ними взорвался, и листья попадали вниз. Поросенка с ревом выбросило до ближних деревьев, где молодой, но гордый кабан спружинил о мягкие ветви, сорвался и, перебирая копытами со скоростью леопарда, напролом припустил в леса, да так, что хворост разлетался во все стороны.

— Ты смотри, — удивленно сказал дядя Толя. — Живчик какой. Ишь ты!

— Спасибо, мужики, — твердил Спичка, оказавшийся совсем молодо выглядевшим парнем, но в котором все же чувствовался возраст, переваливавший за тридцать. — Спасибо, дядя Толя.

— Это, да пустое, — добродушно похлопал его по плечу дядька. — Петро благодари, это он кабанчика поймал. Извиняй, что теперь жевать нечего.

— Ты как, — спросил Петро, поднимаясь. — Ничего не сломал?

— Палец и ребра… Ох, осторожно… Шептун подошел поближе.

— Я могу помочь? — спросил он.

— Отвали, — огрызнулся Спичка.

— А это хто? — уставился на него дядя Толя, будто заметив только сейчас.

— Да никто, — угрюмо пробурчал Спичка. — Засранец один.

— А чегой это он с автоматом?

Не выдержав больше, Шептун повернулся и пошел прочь быстрыми шагами.

— Прощавай, засранцю! — пожелал вслед дядя Толя.

— Удачи вам, мужики, — тихо произнес Шептун, потирая ноющий нос. — Черт… Как можно было так свалять дурака?

Перебирая когтями, Маркус спустился с дерева. Видать, он залез на него, испугавшись кабанчика.

— Я и сам тот еще кабанчик, — буркнул Шептун, бесцеремонно хватая кота и скрываясь в лесу. — Маркус, никому не рассказывай то, что здесь случилось. Кот смотрел честными глазами. Было видно, что перед людьми он будет держать язык за зубами, но растрезвонит о случившемся каждому зверю, которого встретит.

— Да, ты прав, — с досады покачал головой сталкер. — Люди бывают очень разными. Прямо не верится иногда, что все мы принадлежим к одному виду.

Северные леса были местом знакомым, Шептун часто туда наведывался, когда хотел побыть вдали от всех. Однако именно на севере ему доводилось встречать многих рекрутов, которых он зазывал в клан. Например, именно так Шептун завербовал Крауффа и Баунти. Секрет большого количества новичков в тех районах был прост. Их всех манил Заслон. Кто попадал в Зону впервые, те безоговорочно считали ее главной ценностью не артефакты, а дымчатый купол, скрывающий Припять. Шептун когда-то и сам был таким. Впрочем, он им и остался. В этот раз он не планировал идти к куполу — не было ни причин, ни времени. Однако сталкер не пренебрег возможностью пройти к Агропрому знакомыми тропами, что для остальных бродяг было непроходимыми зарослями.

Маркус узнал территории, в которых был ранее. Спрыгнув с плеча Шептуна, он резво помчался вперед, то и дело оглядываясь, призывая бежать вслед за ним. Шептун не разделял его энтузиазма. Бегать в Зоне ему доводилось редко, а без кота в руках — никогда. Некому в случае чего предупредить об опасности.