Мартина тем не менее его понимала.

— Да? Но зачем же вы тогда выпили яд?

— О, это было до того, как я вас увидел! А так бы я никогда! Нет-нет! — Эрик мысленно себя проклял и извернулся так, чтобы сесть Мартине на колени. Потом обнял ее (она замерла) и, ласково отодвинув прядку волос, шепнул на ухо: — Вы же чувствуете то же, что и я? О, скажите, что это так!

— Ик! — сказала изумленная Мартина.

Эрик понял, что он на правильном пути, и продолжил:

— Я так мечтал встретить такую, как вы! Так долго ждал, так надеялся!..

— Как я? — выдохнула Мартина.

— Конечно! Кого-то, кто подарит мне покой, любовь и защиту!..

— О, это я! — обрадовалась Мартина. — А леди Эрина говорила, вы не хотите замуж… То есть жениться.

— О, матушка совсем меня не понимает! — всхлипнул Эрик. — Вам должно быть это знакомо: как не понимают тех, кто в этом мире отличается, — он мягко провел рукой по шее Мартины, и леди захихикала, — сильно отличается…

— Да… — прошептала Мартина. — Погодите. А как же некромантия?

Эрик всхлипнул снова, на этот раз сильнее.

— Да я занялся ею, чтобы показать матери, как сильно мне нужна твердая… — Он начал поглаживать пальцы Мартины, — женская… рука…

— А я из-за этой руки чуть в монастырь не ушла, — выдохнула Мартина. — Меня хотели выдать замуж за какого-то монстра… А он даже помолвки со мной не выдержал, свалился с сердечным приступом. Я ушла, думала, что кончились на свете настоящие мужчины… А тут вы… О, Эрик!

Тот захрипел — так сильно леди стиснула его в объятьях.

— Вы — мой идеал, — всхлипнула Мартина и вдруг разрыдалась.

Эрик сначала опешил, потом сунул ей плюшевого мишку и принялся успокаивать:

— Ну что вы, леди, мы же нашли друг друга. Я влюбился в вас с первого взгляда! А некромантию я брошу, я сделаю все, как вы скажете. Ну-ну… Возьмите блинчик. Он с вишней. Вы любите вишню? Я сам пек…

— Вы умеете готовить? — Глаза леди Мартины заблестели, а блинчик у нее во рту исчез с бешеной скоростью. — О-о-о, да вы с каждой минутой становитесь еще лучше!

«Еще лучше я ночью стану», — думал Эрик, подвинул к леди блюдо и лично проследил, чтобы Мартина блинчики скушала.

— Как хорошо, что мы завтра поженимся, — говорила Мартина. — О, Эрик! Я так счастлива! Я…

И она захрапела. Громко и так неожиданно, что даже Эрик подпрыгнул.

Потом аккуратно укрыл леди одеялом, положил ей под спину и голову подушку и устроился спать рядом, как верный пес.

Строго говоря, Эрику было все равно где спать, а вот если жертву яда арахнида держать за руку, то ей будет сниться, что держащий становится пауком и пеленает ее в паутину. Жуткий, мерзкий паук…

* * *

Василиса остановила яблочко на блюдечке, где таяло изображение спальни Эрика.

Он! Он обнимал эту… троллиху! Он ей улыбался! Он ей такое говорил, что Василисе ни один жених не сказал ни разу! А на нее он даже не смотрит! Даже! Не! Смотрит!

Василиса достала карманное зеркальце, взглянула на свое отражение, увидела кикимору болотную не первой свежести. Убрала зеркальце.

Твердая женская рука ему нужна? «Будет тебе рука, — подумала Василиса. — Я тебе устрою!»

Не то чтобы ей так уж хотелось завладеть вниманием Одуванчика. Просто… А вот не надо на нее не смотреть! Ясно?!

* * *

Эрик отлично выспался, а уж каким прекрасным было пробуждение! Проснувшаяся Мартина чуть не снесла собой дверь, когда убегала. А потом, судя по звукам, свалилась с лестницы.

— Любовь моя, вы в порядке? — зевая и сонно щурясь, поинтересовался Эрик, выглядывая из комнаты. — Вам нужна помощь?

Мартина подняла на него полный ужаса взгляд и завизжала:

— Не-е-ет!

— Ну, как знаете, — пожал плечами Эрик и стал вызванивать слуг, чтобы набрали ему ванну и подали завтрак.

Позже, собрав вещи и аккуратно прокрадываясь мимо гостиной, Эрик спешил обратно в академию, но…

— Дорогой, зайди-ка на минутку!

«Черт!» — подумал Эрик.

— Да, мама…

Леди Эрина сидела у окна и вышивала. Тихо тикали часы, лакей у дверей пытался притвориться стенкой.

— Дорогой, что ты сделал с леди Мартиной?

— А… что случилось? — с деланым удивлением поинтересовался Эрик.

Леди Эрина подняла взгляд от вышивки.

— Она убежала из нашего дома сама не своя, что-то крича про пауков.

— А про свадьбу она ничего не кричала?

Леди Эрина прищурилась.

— Свадьбы не будет. Пока. Но, Эрик, ты же не думаешь, что сможешь отпугнуть всех своих потенциальных невест?

«Вообще-то думаю», — но этого Эрик, конечно, не сказал.

— Матушка, почему вы решили, что я их отпугиваю? Я уважаю ваше решение, я нежный и галантный кавалер…

Леди Эрина задумчиво кивнула.

— Да, я знаю. Я следила за вами вчера в зеркало.

Эрик даже не удивился.

— … Только все они почему-то убегают, — закончила леди Эрина. — Что там было вчера в твоих блинчиках, дорогой?

Эрик сделал невинное лицо.

— Вишня, матушка.

— Ну да, ну да…

«И не проверишь, — думал Эрик. — Мартина все сожрала, прежде чем отключилась».

— Дорогой, долго это продолжаться не может. Ты найдешь себе невесту. Подумай об этом.

— Обязательно, матушка. — Эрик подошел и, как примерный сын, чмокнул мать в щеку. — До следующего месяца.

По негласной договоренности встречи с невестами у него бывали только раз в месяц. Взамен Эрик пока не сбежал на другой край света.

Леди Эрина отмахнулась и вернулась к вышивке, а довольный Эрик забрал у дворецкого пальто, вычищенное и ставшее как новенькое. И побежал ловить омнибус.

Было воскресенье, выходной, и жизнь снова казалась прекрасной и замечательной. Надо только с Кристофером поговорить, а то он за свою родственницу и обидеться может…

— Ты чего такой довольный? — удивился Ипполит, когда Эрик зашел в их комнату и жестом заставил голос госпожи Серпентины умолкнуть.

— Все хорошо, что хорошо кончается, — улыбнулся Эрик. — Просто замечательно!

— Ну да. А как там твое свидание с матерью?

— Даже не вспоминай! — Эрик бросил пальто, сумку и чуть не смахнул банку с пауком с прикроватного столика. Своего. — А это что еще такое?

— А это наш домашний питомец! — улыбнулся Ипполит. — Смотри какой хорошенький, какой красивенький…