пожелает. Чудесный дар помог девушке бежать и жить невидимой, не позволяя больше никому ею распоряжаться.

Не всем так повезло. В рабстве пребывали многие, но освободиться, в отличие от золотой девушки, не могли. Узнав о них, она открылась и стала жить в мире, полном тревог и опасностей. Решила исправлять его не только в головах у людей, но и на самом деле, каждый день рискуя, что снова попадёт в силки и будет использоваться торгашами и властителями как прежде. Золотая девушка поклялась, что умрёт, прежде чем угодит в их жадные лапы.

Она сдержала свою клятву.

Глава 11

Предгорий мы достигли к середине дня. Гибель подруги так давила на меня, что, казалось, даже огромные крылья Мазза, тень которых ложилась на пески внизу, не выдержат такой тяжести.

Мы неслись вперёд, оставив Изман далеко позади, направляясь к горной крепости Ильяз. Для могучего рухха – всего несколько часов полёта по прямой. Магический компас Жиня безошибочно указывал направление к месту заточения Ахмеда, но по пути нам требовалось сделать остановку.

Оборачиваясь на Изза, который летел с братом-близнецом крыло к крылу и нёс Сэма, Тамида и Лейлу на спине, я всякий раз ощущала горечь потери.

Вначале всё шло по плану. Жиня, Лейлу и Тамида благополучно вывели из города ещё до рассвета. Я ждала в Скрытом доме, пока Сэм с Халой проводили их через подземные ходы: альб протащил через заложенный кирпичом выход уже на той стороне огненного барьера, а золотокожая с помощью иллюзии провела незаметно мимо постов осадного войска галанов. Затем, оставив друзей в укрытии, Хала с Сэмом вернулись в город, чтобы участвовать в нашей вылазке в Главный молельный дом. И вот… хитрость султана, пылевая бомба, драка – мы остались без нашей золотокожей демджи.

Просочившись вслед за альбом через кирпичную кладку туннеля и оглядев пески, залитые восходящим солнцем, я почувствовала потерю с особой остротой. Будь с нами Хала, миновать сторожевые посты чужеземцев было бы не труднее прогулки по дворцовым садам, а теперь укрыться негде.

– Что будем делать? – тихонько спросил Сэм, и я опасливо глянула на военные палатки галанов впереди – вдруг всё-таки услышат?

Я вновь ощущала себя девчонкой, выросшей в пустыне, где даже кровожадные гули и нетопыри внушали меньший страх, чем беспощадные чужеземцы. Будто снова прячусь в подвале, а по дороге грохочут их сапоги, или смотрю из окна, как выволакивают из дома и расстреливают соседа, который плюнул в сторону захватчиков. Слышу крики женщины, пойманной солдатом ночью на улице, и никто не приходит ей на выручку. Беспомощно смотрю, как пуля галана пробивает голову аловолосой демджи в Фахали, когда я ещё не знала, кто такие демджи.

Да, я была беспомощна тогда – но не теперь.

Теперь я сама демджи и, хотя оснований опасаться галанов стало куда больше, всё же способна за себя постоять. Та девчонка не смогла бы вызвать песчаную бурю и под её прикрытием выскользнуть за пределы кольца осады, пусть и опираясь на плечо Сэма от слабости.

Мазз взмахнул крыльями, едва не задев мои колени, и я прильнула к его шее, отвернувшись от встречного ветра. Прильнувший сзади Жинь крепче обхватил мою талию, и громадный рухх стал величественно снижаться.

Последний раз, когда была в этих горах, я получила пулю в живот, и Жинь едва успел вынести меня из боя живую, так что воспоминания остались не самые приятные. Тем не менее следовало признать, что Ильяз представлял собой великолепное зрелище. Почти всю нашу страну покрывали раскалённые пески, но дождевые облака с моря здесь задерживались горами и проливались дождями. Плодородные склоны были сплошь разлинованы живописными рядами виноградников, засеянными полями и фруктовыми садами, а над ними будто парила в воздухе мощная крепость, охраняя единственный проход через горный хребет с запада на восток.

Чтобы спасти друзей, следовало повернуть дальше к югу, но даже мне не хватало беспечности надеяться, что мы справимся одни. Нас было восемь, стало семь. Синеглазый Бандит, его незадачливый подражатель-альб, чужеземный принц, одноногий калека, близнецы-руххи да пленная принцесса – вот и всё пока войско. Нам отчаянно требовалась помощь союзников.

Мы благоразумно спешились вдали от глаз защитников крепости: подлетать к ней верхом на оборотнях означало стать лёгкой мишенью для ружей. Новые потери в тот же день… нет уж, спасибо.

Спустившись со спины Мазза, я едва удержалась на затёкших ногах. Жинь спрыгнул следом и устало расправил плечи. Рубаха его приподнялась, открывая уголок татуировки на бедре. Неподалёку приземлился Изз с остальными. Небесное путешествие закончилось, впереди нас ждут новые трудности.

Мазз уже возвращал себе человеческий облик, сбрасывая мешки, которыми был навьючен. Его перья втягивались в кожу, крылья становились руками. Мгновение, и перед нами стоял не могучий рухх, а голый тощий юнец с ярко-синей шевелюрой.

– Ага, правильно! – усмехнулся он, ловя брошенные Жинем штаны. – Здесь присутствуют благородные дамы.

– Это ты, что ли? – хмыкнул альб в мою сторону, бесцеремонно поднимая Лейлу за связанные руки и ставя на землю. Предательницу тоже пришлось взять с собой, куда деваться.

Он легко соскочил рядом с ней, на спине у Изза остался один Тамид, которому было не так просто слезть со своим протезом. Мой старый приятель мрачно уставился на крылья рухха, а на мою протянутую руку даже не взглянул. Неловко перекинул искусственную ногу на другую сторону и соскользнул вниз, но не устоял и беспомощно рухнул на землю. Я молча смотрела, как он барахтается, пытаясь подняться.

Тамид всё ещё был зол на меня из-за Халы. Во время бессонных ночей над книгами, которые она приносила, они успели подружиться. Она тоже не могла спать, тоскуя по своей погибшей сестре Имин.

– Сможешь идти сам? – спросила я, пока Изз обращался в человека и одевался. Пора было выдвигаться к крепости, где нам предстояли нелёгкие переговоры с Билалом, эмиром Ильяза.

– Смогу, – буркнул Тамид в сторону и зашагал вперёд, болезненно морщась.

На первый труп мы наткнулись уже вскоре – полуприсыпанный землёй, как будто кто-то или что-то пыталось его выкопать, но сумело лишь обгрызть руку и часть туловища. Должно быть, пиршество гуля или другой подобной твари прервал рассвет.

Разорванный рукав, торчавший из земли, был тёмно-зелёным с золотым шитьём, а клок волос на голове – того же золотисто-песочного оттенка, что у Сэма.

«Откуда тут альбийский солдат?»

Ильяз считался важным бастионом на пути через горы к столице, и сражения случались здесь часто. Служить в его гарнизоне было опасно, и солдат сюда посылали