– И причем тут я? Некому пожаловаться на жизнь?

– Ты… – острый коготь подцепил за подбородок Хеана. Расщелины глаз демона были теперь так близко, что Ловцу казалось – он видит, как кипит на их дне раскаленная лава. – Ты – один из тех, кто предал Киренха. Тех, кто сумел ускользнуть, когда ставился Барьер. Тех, кто продался Герлене за право видеть траву и солнце. Она клеймит вас, как стадо подготовленных на убой баранов, а вы и рады. Вы покорно склоняете перед ней головы, признавая ее власть. Вы забыли, кто даровал вам силу! Где твое клеймо, предатель? Я слышал, вас заставляют брить головы – чтобы вы не могли скрыть ваш рабский знак. Ну, где же твой? – чешуйчатая рука рванула Хеана за волосы. – Говори!

От удара в живот у Ловца перехватило дыхание.

– Зачем… тебе?…

Следующий удар пришелся в челюсть, едва не выбив зубы. Во рту снова появился мерзкий привкус крови.

– Когда я спрашиваю – надо отвечать, предатель. Или твой жалкий умишко не в состоянии постичь этой простой истины?

Хеана впечатало в стену. На пол посыпались кусочки отбитой мозаики.

– Как у всех… – тяжело произнес он. – Но… при посвящении… они останавливают рост волос… На меня эти руны не подействовали…

– Любопытно. Но совершенно бесполезно. – Очередной рывок – и он беспомощно повис в лапах своего мучителя. – А как вам удается фокус с шальрой?

– Какой еще… фокус? – Ловец сплюнул кровавые сгустки и закашлялся. Демон резко тряхнул его, не заботясь об оставляемых когтями ранах.

– Твоя внешность… Я убежден, что вы достигли этого при помощи птиц!

Хеан сглотнул, в ушах омерзительно звенело. Он все меньше и меньше понимал своего собеседника.

– Что ты… имеешь… в виду?

Демон зарычал, обнажая клыки.

– Ты что, полоумный?! Вот это я имею в виду! – он сунул Хеану под нос покрытую антрацитовой чешуей лапу с изогнутыми когтями. – Или ты ослеп? Ты не видишь, что мы отличаемся от простых смертных? Отличаемся настолько, что прекраснейшая Герлена находит омерзительным один лишь наш внешний облик! Но вы… вам удалось остаться снаружи. Остаться, потому что вы смогли спрятать от глаз Герлены свою сущность. Вы стали похожи на людей, тех самых людей, которых она создавала как свои несовершенные копии. Теперь вы почти беззащитны, а вашу шкуру с легкостью прорвет даже затупленный нож. – Острый коготь резанул Ловца по щеке, оставляя кровоточащую царапину. – Но вы сохранили часть своих изначальных сил. Как вам это удалось?!

Хеан подавил тошноту. Зал перед глазами плыл, дробясь на множество искривленных отражений.

– Так ты тоже… хочешь… выглядеть человеком? Договориться… с Герленой?

– Мразь!

В боку хрустнуло, волной накатила парализующая боль.

– Бессмысленно… убивать меня… пока я… не ответил…

На несколько мгновений воцарилась тишина, а потом ее разорвал лающий смех демона.

– А вы действительно поглупели, потомки предателей! Такая наивность, подумать только! – он снова расхохотался и склонился над Ловцом. – Если мне потребуется, информацию я могу добыть и у мертвого. Моя сила сопоставима с силой Киренха.

Хеан криво ухмыльнулся разбитыми в кровь губами. Сквозь заволакивающую сознание пелену он едва видел нависшего демона – но благодаря этой пелене смог выдержать пылающий взгляд.

– Сопоставима? Реххас, неужели… ты стал богом?

От следующего удара он потерял сознание.

Реххас в раздражении пнул безвольное тело и снова посмотрел за окно, где все так же перекатывал ледяные осколки ветер.

– Так слаб и так глуп… Стоит ли тратить время на этого дурака? – острые когти прошлись по разбитой настенной мозаике. – Но такие, как он, слишком редко попадают в Бездну.

Демон вздохнул и вычертил в воздухе несколько рун. Пусть. При удачном раскладе потеря времени может окупиться с лихвой. Они продолжат эту увлекательную беседу чуть позже, когда пленник будет в состоянии говорить. Реххас покосился на безразлично замершие звезды. Если бы не существовало Барьера, он мог бы сказать «на закате». Но до Бездны не доходит свет солнца.

Сеоль проснулась от собственного крика. Сердце бешено колотилось о ребра, словно желая проломить костяную клетку и вырваться на свободу из опостылевшего тела.

Открытые ставни не спасали от удушливой жары летней ночи. На негнущихся ногах девушка доковыляла к окну и высунулась наружу. Воздух был влажен и неподвижен, как густой кисель. Перед глазами все еще мелькали разрозненные отрывки сновидений. Оскаленные пасти, залитые свежей кровью, чередовались с мешаниной из разорванных человеческих тел. Бьющиеся на ветру золотые стяги, расшитые черными рунами, вздымались к затянутому низкими тучами грозовому небу. Рыжие сполохи пожара… Запах гари и паленой кожи…

Сеоль тяжело закашлялась, вцепившись руками в проем. Один из камней под ее пальцами покачнулся и рухнул из обветшавшей кладки. Густая поросль у подножия башни смягчила удар, и до девушки долетел лишь слабый шорох, словно по кустам скользнула осторожная змея.

Девушка потерла виски. Голова была тяжелой и звенящей, как старый колокол. Остатки жуткого сна никак не желали рассеиваться, складываясь все в новые и новые образы, выдергивая из глубин памяти незамеченные ранее детали. Реальный и призрачный мир сошлись слишком близко и переплетались друг с другом.

Хотелось пить, но травяной настой в глиняном кувшине оказался слишком теплым и лишь усилил жажду. Затылок кольнуло раскаленными иглами. Волной накатила тошнота. Она дернула за шнур, вызывая прислугу. Тишина. Ватная, давящая на сердце, отвратительно ядовитая.

Мелькнуло воспоминание об устроенном во дворе колодце. Конечно, ей не положено лично набирать воду, но духота сводила с ума.

Дверной засов показался непривычно тяжелым и поддался лишь со второй попытки. На лестнице было темно, прочие обитатели старого крыла мирно спали. Ступени опасно скользили, словно нерадивый уборщик ухитрился облить их маслом. Она сделала шаг, другой… Потянулась дрожащими пальцами, выискивая надежные перила… И шарахнулась в сторону, когда из пустоты на нее выплыла звериная морда из жуткого сна. Ноги запутались, подгибаясь в коленях, и девушка полетела вниз, пересчитывая ступени своим телом.

Боли от ушибов не было. Лишь стремительное падение, закончившееся на выложенном мозаикой каменном полу.

Со второй попытки удалось встать. Резные створки, ведущие во двор, распахнулись с тихим скрипом. Снаружи тоже властвовала темнота. Лунное светило скрылось за плотным покрывалом облаков, позволяя глухой мгле захватить землю. Сеоль не могла различить даже тропы у своих ног и шла наугад, надеясь лишь, что не ошиблась с направлением. Вероятно, во время падения сандалии слетели с ее ног: она чувствовала, как кожу царапает острый гравий.

Ей повезло, колючие камни вывели ее прямо к колодцу. Взвизгнул ворот, опуская вниз ведро. Полное, оно оказалось неожиданно тяжелым: девушка едва вытащила его наверх. Но уставшие руки подвели, и Сеоль не удержала ведро на краю колодца, опрокидывая на себя. Ледяной душ окатил девушку с головы до ног. Далекой тенью скользнула мысль о полнейшем нарушении правил Храма, и тьма окончательно задавила ее, каменным молотом размазывая в пыль остатки мыслей.