Гардеробщик не выглядел благостным пенсионером — среднего роста, с седым ежиком на голове, худой, как засушенная вобла. Но, взглянув в его глаза, сразу же становилось понятным, что речь идет не о засушенной вобле, а о заснувшей кобре.

— Здравствуйте, Игорь Александрович! — поздоровался Веточкин с гардеробщиком. — Вы уже в курсе, я Веточкии из ФСБ. Нельзя лис вами поговорить?

— Можно, — спокойно сказал старик и кивнул на два стула в углу гардеробной. — ФСБ… — пренебрежительно хмыкнул. — Ну давай, разговаривай со мной.

Выслушав Веточкина, уснувшая кобра усмехнулась и произнесла:

— Ты спрашиваешь, может ли кто-нибудь из управления, владеющий экстремальными, демонстративно-шоковыми методами нейтрализации, заниматься этим самостоятельно, без приказа? Не может, даже если бы захотел.

— Почему? — заинтересовался Веточкин.

— Не скажу, — остудил его любопытство государственный убийца. — Еще ты хочешь знать, кто мог оторвать голову этому парню? Никто из тех, кто жив.

— Вы хотите сказать… — начал было Веточкин, но был прерван прямолинейностью ветерана:

— Я молчу. Чему вас учат на Лубянке, если вы даже очевидное воспринимаете как высшую тайну?

— Да вот, что поделаешь? — пожал плечами Веточкин.

От этого признания жутковатый пенсионер развеселился и посоветовал на дорожку:

— Будь внимательным, сынок, смотри, чтобы и тебе голову не оторвали.

У Хромова беседа с ветераном прошла еще унизительней.

Стефан Искра в доме № 23 не жил, а пил. Пил круглосуточно, много и долго. Хромова предупредили, что Искра беспробудно пьет уже в течение нескольких лет, и вследствие этого руководство управления не несет ответственности за его возможные действия. Беспробудно пьет в течение нескольких лет? — изумился Хромов, когда на его звонок открылась дверь и перед ним предстал Стефан Искра. В свои пятьдесят семь лет Стефан Искра выглядел как тридцатилетний мастер спорта международного класса по легкой атлетике, который только что, сразу же после победы на чемпионате мира, объявил журналистам о своем решении покинуть большой спорт. Видимо, уникальная методика физической подготовки уникальных суперразведчиков делала силы этих ребят столь уникальными, что даже алкоголь, этот уникальный разрушитель человеческой личности, отступал перед их уникальными возможностями. Все остальное Хромов додумывал уже в воздухе. Мощные руки спившегося суперсолдата приподняли его за лацканы пиджака в воздух, и он услышал:

— Выпивку принес?

— Нет! — честно признался вознесенный Хромов и удивился своей беззащитности.

— Какой же ты глупый! — громогласно укорил его ветеран, поставил на место и захлопнул перед его носом дверь.

«Так, так, так… — рассуждал Хромов, спускаясь со второго этажа по лестнице. — Конечно, конечно… — ошеломленно пытался осмыслить он ситуацию, выходя на улицу. — Ну да, ну да… — наконец-то догадался, увидев в пятидесяти метрах от себя чистенький, беленький домик коммерческого магазина «Вечерок».

Внутри магазина все было ярким, упакованным и дорогим.

— Бутылку водки, — буркнул Хромов продавцу, молодому прыщавому парню в белой рубашке с надписью «Добро пожаловать», и протянул сотенную.

— Какой? — поинтересовался продавец.

— Настоящей, недорогой, кристалловской, — сообщил Хромов и с живым интересом стал смотреть на продавца, ожидая, как он выйдет из этой ситуации.

Продавец вышел из нее достойно. Он вынул из холодильника бутылку кристалловской «Забудь о похмелье», поставил ее на прилавок и отсчитал Хромову шестьдесят четыре рубля сдачи.

— Кто это? — метнулся к продавцу недовольный его действиями мужчина с лицом представителя теневого бизнеса.

— Мент, — коротко ответил продавец и добавил: — Ты что, слепой? У него лицо как у волкодава со стажем.

— Ну и дал бы просто заводскую, зачем дал ту, которую для директора делают? — уже спокойнее упрекнул его мужчина.

— Это тоже мент не простой, вежливый и ехидный, значит, где-то в МУРе индивидуальный кабинет имеет, — назидательно подняв палец, объяснил продавец представителю водочной мафии…

Хромов поднялся на второй этаж и вновь позвонил в дверь Стефана Искры, держа бутылку водки перед собой. Дверь распахнулась, отставной атлет благосклонно окинул взглядом Хромова и бутылку, сделал приглашающий жест рукой и сказал:

— Входи, Хромов, раз пришел.

Полковник чуть не поперхнулся, но вовремя вспомнил: «Ах да, ему же звонили из ГРУ, предупреждали о моем приходе».

Они вошли в квартиру. Трехкомнатная, крупногабаритная квартира Стефана Искры напоминала ограбленный офис провинциального банка, который сдали под склад стеклотары. Все перегородки были убраны. Перед изумленным взором Хромова предстало стеклянное море пустых бутылок, среди которых, как острова и скалы, выделялись кровать, стол, три стула и шкаф для одежды, между ними, как лодка среди волн, затерялась кушетка для сна. На столе кособоко стоял пораженный в самое сердце чем-то тяжелым и быстрым компьютер последней модели из серии «Будда». Более в пространстве жилплощади, не считая кухни, ничего не было. Если не принимать за «что-то» два перевернутых вверх дном ящика. Кухня оказалась размером с большую комнату обыкновенной квартиры.

— Бери курс в сторону стола, — указал вдоль стеклянного моря Искра и пошел первым, раскидывая в стороны стеклянные брызги разных конфигураций.

«Интересно, как они там в ГРУ с такими кадрами справляются?» — думал Хромов, следуя в кильватере Искры и продолжая держать бутылку водки перед собой двумя руками.

«Черт побери», — чертыхнулся Хромов, вышагивая сорокаминутное расстояние к своей «Волге», о поломке которой вспоминал по мере приближения к ней. Возле «Волги» уже суетились ликвидаторы из мэрии.

— А ну кыш отсюда, куры! — раздраженно пугнул их Хромов, но, опомнившись и даже слегка испугавшись своей невежливости, извинился: — Фу-ты, что-то нашло, извините, ребята.

Тем временем один из ликвидаторов уже вызвал милицию, а два других, амбалистых, подходили к Хромову с официальным выражением агрессии на лицах.

— Я же извинился, ребята! — всполошился Хромов, но, увидев по лицам ликвидаторов, что им на это наплевать, тоже плюнул на дисциплину и стал по всем правилам неожиданного боя нейтрализовывать возникшее нападение.

Пока ликвидаторы автомобилей приходили в себя под платформой своего грузовика, подъехала милиция. Хромов подошел к ним, показал удостоверение и приказал:

— Пусть мою «Волгу» мэриевцы отвезут в марьинорощинский автосервис, вот адрес… — Он черкнул адрес на листке из блокнота. — А вы их сопроводите, чтобы налево со зла не свернули.

— Есть! — четко принял приказ Хромова старший наряда.

— Ну и хорошо, — одобрил его Хромов и, резко повернувшись, зашагал в сторону метро.