– Раздавишь! – Тут уж силой мериться не стоило. – Думаешь, если я пока живой, это повод предать меня лютой смерти?

– Типун тебе! Два раза выжил, считай себя бессмертным! – хохотнул Федька.

Но что странно, двигался он, несмотря на свой вес, стремительно, хотя временами любил изображать из себя малоподвижного ленивого барина.

– Ну так вот. Я голоден, как десяток медведей по весне. Скоро сквознячком сдувать будет. Или, думаете, я воздухом питаться способен?

На него посмотрели, оценили и решили: не способен.

– Ну так вот, тебя вот этот тип, – кивок в сторону Грекова, – помаринует недельку, а потом служить будем вместе, – поведал Федька. – Тебя вроде прочат на наш «Неустрашимый» старшим офицером. Наш-то Мирон на повышение идет.

– Да? – Вообще-то «Неустрашимый» был фрегатом, кораблем побольше струга, и назначение на него было повышением и для Найденова.

– Точняк!

– Любо! Тогда гуляем за мой счет!

– Но без фанатизма. Оно нам надо? – добавил Греков. – Так, чуть-чуть…

* * *

Друг Федя был прав. Уже через пять дней Найденов оказался на кратких курсах переподготовки, а еще через неделю вступил на борт фрегата. Звездочек на погонах стало больше, так ведь и в сотниках казак явно переходил примерно с год.

По сути своей Новый Оренбург мало чем отличался от Туании. Разве что расположились на нем первоначально русские старатели. Вернее, даже не на нем самом. На соседней планете, с разреженной атмосферой, крохотной, безжизненной, было обнаружено одно из самых редких и ценных веществ во Вселенной – келемит. До метрополии было далеко, и в качестве постоянной базы приспособили мир, который назвали Новым Оренбургом. Благо открыли все казаки. Они частенько мотались по космосу, на свой страх и риск выискивая что-нибудь ценное. Район был неспокойным и в те незапамятные времена, на то и Окраина, и случалось здесь всякое. Потому были просьбы в метрополию, однако расстояния огромны, а различные международные соглашения несколько препятствовали столь явному присоединению далеких земель, и новый мир получил статус протектората. Соответственно прикрывал планету не регулярный флот, а казачий на небольших кораблях. Те же струги, по сути своей – корветы, да немногочисленные фрегаты. И, разумеется, орбитальные крепости с гарнизонами из казаков.

Понятно, что исключительно казаками население не ограничивалось. По прошествии лет здесь хватало работников самых разных специальностей, просто казаки были основой, и правили здесь сообща губернатор и атаман.

– Ну так вот. А я же сказал! – Денисов, командовавший на корабле абордажной партией, встретил новоявленного подъесаула у входа. – Заждались уже тебя, заждались. Пойдем, представишься капитану, примешь у Мирона дела, а завтра отправляемся.

– Как завтра? – Георгий за всей кутерьмой даже домой еще не заскакивал.

Правда, дом его был пуст, никто там не ждал, даже кота не имелось. Какой зверь выдержит вечно отсутствующего хозяина? Но сам факт существования собственного пристанища согревал душу. Приятно войти в жилище, бросить в сторону вещи, принять душ, расслабиться за кофе, а потом еще совершить пешую прогулку до моря. Четверть часа туда, четверть обратно, а там – по обстоятельствам, настроению и погоде.

Когда значительная часть жизни проходит на корабельных палубах, очень ценишь общение с живой природой. Туанию можно не считать, там общение быстро перешло в работу.

– Ну, так что? Надо же поискать буканьеров! Кстати, слышал новость? Уцелевшие жители Туании выбрали правительство, как же десять тысяч могут обойтись без президента и парламента, и тут же заявили о своем желании присоединиться к Республике Семи Звезд.

– Безопасность себе решили обеспечить? – улыбнулся Георгий. – Или так и было задумано?

– А как ты думаешь?

– Я думаю весьма нехорошо.

– И правильно! Теперь очередь за Республикой Не Семи Звезд, – хохотнул Федька над собственной шуткой.

А дальше вновь закрутило и понесло. Прием дел, обход фрегата, включая все закоулки, знакомство с личным составом, подготовка к дальнему рейду…

– Господа офицеры! – Капитан «Неустрашимого» войсковой старшина Мартынов принял официальный тон, и собравшиеся невольно подтянулись. – Приказ прост. Нынешний рейс состоит из двух частей. В заключительной наш фрегат в составе группы из шести кораблей вылетает к Темному Облаку на поиск пиратской базы. Сами знаете: регулярного императорского флота здесь нет, и справляться будем собственными силами. Раз буканьеры показали, что не считаются с нашим пребыванием на Новом Оренбурге, то надо напомнить, чем чревато нападение на казачий струг. До Облака идем вместе, затем разделяемся, и каждый из кораблей осуществляет разведку порученного ему района самостоятельно. Соответствующие сектора навигаторы получат после вылета. Наша задача – разведка, но при встрече с буканьерами – атаковать. Стараться захватить пленных. Если получится.

– А первая часть? – спросил начальник двигательной группы Дандевиль.

– Мы договариваемся с Республикой о совместных операциях против пиратов. По последним полученным сведениям, принципиальный договор о взаимодействии уже подписан. Мы сопровождаем «Атамана» в Республику. Он должен доставить на Айленд группу штабных для уточнения подробностей взаимодействия. Сразу говорю: на Айленде мы задержимся максимум часов на десять, после чего полным ходом двинем на рандеву с остальными. Так что променады не планируйте. Вопросы?

– Но увольнительные будут? – Найденов сам хотел бы задать этот немаловажный для него вопрос, но был он на корвете человеком новым, а пока колебался, слова прозвучали из уст второго навигатора Жукова.

– Будут, но в пределах отведенного времени. Возможно, часа по три-четыре.

– Ну так вот… Какие вопросы, когда все выясним во время рейда? – подал голос Федька. – Разведка и есть разведка.

Сотник был прав. Вопросы возникают, когда надо что-нибудь уточнить. Тут же предстоял поиск со сплошными неизвестными. Объем Облака чересчур велик для шести кораблей, тут для надежности необходимо на порядок, а то и на два больше. Без этого шансы кого-то найти стремятся к нулю. Конечно, штабные аналитики трудились не покладая рук, вычисляли наиболее перспективные районы, но вся территория там была абсолютно неисследованной, и уж кому как не офицерам знать, насколько часто логические расчеты не выдерживают столкновения с реальностью. Оставалось надеяться на удачу, бабу капризную, но частенько благоволящую отважным казакам.

– Раз вопросов нет, то с богом! Старт через час.

По традиции все казаки вчера отстояли службу, исповедались, причастились и теперь действительно были готовы ко всему.

Никаких торжественных проводов не было. Люди отправляются на работу, к чему лишние церемонии? С семьями простились, а большего не надо.

Шесть фрегатов оторвались от тверди планеты и исчезли в небесах. Для постороннего наблюдателя, разумеется. Операторы порта четко фиксировали их перемещения на экранах чутких локаторов. Как и дежурным на орбитальных крепостях, им тоже положено было следить за любым объектом.