– Надеюсь, на балу будешь вести себя… прилично, – сквозь зубы процедил Кайл и с большой неохотой, глядя прямо перед собой, предложил мне локоть. – Несмотря на твой вид…

Ой, да ладно, вот ни за что не поверю, что он прямо такой уж неприличный. Ну, хорошо, соглашусь, разрез можно было и не делать. Но мне так нравится! Положив ладонь на темно-синий бархат его камзола, я невозмутимо кивнула и аккуратно подобрала край юбки, дабы не наступить. Вот так, чинной парочкой мы и двинулись к ступенькам крыльца. Послушно отстояли небольшую очередь и, показав приглашения, вступили под своды дворца. Особого удивления богатые интерьеры и паркетные полы, знамо дело, не вызвали – я человек культурный и в царских покоях бывала, в моем родном мире много музеев. Да, красиво, но не настолько, чтобы поражало воображение. Если честно, я всегда удивлялась, как в таких хоромах можно жить, ведь проходной двор, сплошные анфилады да залы! Хотя скорее всего жилые апартаменты тут в другом месте, и выглядят тоже по-другому, и туда абы кому вход воспрещен. Что, в общем, правильно. Мой дом – моя крепость. Кайл, пару раз покосившись на меня, видимо, не обнаружил на моем лице полагавшегося там быть удивления и едва заметно покачал головой.

– Тебе здесь нравится? – не выдержал и поинтересовался он где-то минут через пять нашего неторопливого путешествия по первому этажу, мимо бесконечных гостиных.

Он явно был удивлен моим спокойствием.

– Красиво, – не стала врать я. – Но я подобное уже видела… в прошлом.

Кайл не стал уточнять деталей, вот и ладушки. Почему-то о старой жизни вспоминать не хотелось. Имена и названия ускользали из памяти, картинки, иногда мелькавшие перед глазами, вызывали смутное чувство тревоги, что ли… Я впала в легкую задумчивость, и дальше, до самой цели шли молча. Увидев у распахнутых створок высоких дверей женщину в фиолетовом платье, с довольно приятным, но высокомерным лицом, я поняла, что мы добрались. Ага, думаю, не ошибусь, если предположу, что это и есть Распорядительница! Я внутренне подобралась, готовая до последнего отстаивать свое право выглядеть так, как решила я, а не она. Кайл шумно выдохнул – тоже нервничал.

– Леди Тонвуд. – Лорд ЛасГаллен церемонно поклонился, я послушно сделала реверанс, опустив глаза в пол.

Означенная леди величаво кивнула, на ее лице не дрогнул ни один мускул – маска вежливого, чуть отстраненного внимания, без единой лишней эмоции.

– Мы рады приветствовать вас, – почему-то вместо Распорядительницы ответил невзрачный мужчина, стоявший рядом.

Хм. Она что, даже разговаривать со мной не хочет?.. Взгляд леди Тонвуд скользнул по мне, и я заметила, как только немного расширились зрачки – единственное, что выдало ее удивление. Э-э-э, леди помнит все, что понаписала каждому гостю? Или это только ко мне такое повышенное внимание? По логике выходило, что второе. Ну и самое простое объяснение такой неприязни – ревность. Леди по ходу сама неровно дышала то ли к одному из принцев, то ли к титулу королевы. И тут же в голове целыми гроздьями повисли вопросы касательно отношений Распорядительницы и моих женихов, ее возможного участия в Игре, Но вряд ли Кайл сумеет на них ответить. Сомневаюсь, что он настолько посвящен в придворные интриги.

– Ваши приглашения? – продолжил между тем мужик.

Лорд ЛасГаллен протянул картонки, и на мгновение я перестала дышать, ожидая реакции Распорядительницы на вопиющее нарушение Правил. Однако… То ли у нее такая хорошая выдержка, то ли даме на самом деле не так принципиально, насколько верно выполняются ее рекомендации. Леди Тонвуд только улыбнулась уголком губ, да взгляд стал ироничным и насмешливым. Она снова склонила голову, и, судя по облегчению на лице Кайла, дресс-код мы прошли.

– Приятного вечера, лорд, лианоссе. – Помощник Распорядительницы шагнул вперед и громко объявил наши имена.

Ну, Эрин, твой первый выход в свет, вперед, на баррикады. Где там желающие моего комиссарского тела? Я готова к конструктивному диалогу! Расправила плечи, подняла подбородок и шагнула в зал, наполненный людьми. Ой, и какими разными, и, черт, главное, держать лицо и не ржать самым неприличным образом! Да уж, похоже, не одну меня Распорядительница решила выставить, мягко говоря, не в самом лучшем свете. Что это, просто мелкая мстительность, или у леди Тонвуд очень специфическое чувство юмора? Кстати, а по какому принципу тут выбирается человек на должность Распорядителя? Или она пожизненная? Подавила желание поежиться: если последнее, искренне сочувствую местной знати. Ну, ладно, главное, я выгляжу так, что не стыдно показаться широкой публике, остальное ерунда.

Публика, к слову, оценила мой внешний вид, судя по поднятым бровям, широко раскрытым глазам и перешептываниям за раскрытыми веерами. Мужики, ожидаемо, раздевали взглядами, чуть не пуская слюни, дамы молча завидовали, о чем говорили плохо скрываемые досада и возмущение на их лицах. Ну, дражайшие, кто ж вам виноват, что у меня хватило решимости пойти против Правил, а у вас нет? И потом, мне не катастрофично, если бы не пустили на этот бал, для остальных же, если верить словам Кайла, это несмываемый позор. Я лениво рассматривала гостей до тех пор, пока… не наткнулась на двоих, столь явно выделявшихся среди придворных, что сомнений не осталось. Да и маски говорили о том, что это и есть принцы. И они в упор смотрели на меня такими многообещающими взглядами, что на несколько секунд стало не по себе.

Сердце пропустило удар, в горле пересохло, и ладони взмокли. Эти взгляды, хоть и нахальные, в отличие от других, не пытались мысленно раздеть меня и ощупать, они скользили по мне неторопливо, словно стараясь рассмотреть и запомнить каждую деталь. Нет, не сомневаюсь, в головах у этих двоих явно развернулись картинки далеко не детского содержания, однако им хватило такта не демонстрировать это столь явно, как остальным гостям. Прийти в себя помогли их улыбки – одинаково предвкушающие и полные превосходства. Будто принцы считали, что уже заранее выиграли. Да сейча-а-а-а-с! Гордость тут же подняла голову: я страшно не люблю таких товарищей, которые считают, что по щелчку их пальцев все женщины в радиусе километра должны тут же растечься сахарными лужицами. Ну, симпатичные, насколько могла судить с этими масками, неплохо сложены – вон как леди косятся в их сторону, – но это не значит, что там, за фасадом, есть что-то стоящее! Ну а то, что сердечко дрогнуло – так нормальная реакция на приятное зрелище. И не забываем, что тело-то у меня восемнадцатилетней девчонки, и это просто физиология. Будем держать себя в руках.

Эх, жаль, моих скудных знаний не хватает, чтобы понять по их виду, на что настроены господа принцы! Может, мой наряд каким-то образом не подразумевает, что я могу отказать им? Или наоборот, что даже им могу сказать «нет»? И не спросишь же, сразу возникнут вопросы, почему я не в курсе Правил… Тут помощник Распорядительницы громко объявил танец, и, судя по реакции гостей, это то самое, неприличное, которое я про себя окрестила танго. Ой. Звуки знакомые и не очень, в тягучий, плавный ритм вплетались нотки румбы, и все вместе составляло гремучий коктейль – музыка для меня всегда была чем-то большим, чем набор аккордов. Она будила эмоции, или, наоборот, помогала успокоиться, когда меня тянуло побыть в одиночестве, упорядочить мысли, подумать, ну или просто позволить себе немножко помечтать. И вот местный вариант танго. Эм, и что теперь?! Насколько он схож с тем, что я знала, и насколько именно тут считался неприличным? И могу ли я при всем честном народе, который раздался в стороны, освобождая место, отказать вот этому высокому мужчине в маске, с волосами цвета темного янтаря? От его улыбки вдруг стало жарко даже в моем легком наряде…