хочет, а вот сделать немым — всегда пожалуйста? Хотя я не знала, вдруг заморозить куда проще, чем исцелить.

Такой магии не жалко.

— Не надо… — пропищал Крон. — Я буду вести себя тихо.

— Пусть разговаривает, — я милостиво махнула рукой и занялась “смертельной раной”, мучившей несчастного Крона. — Пока что.

Вэйл снова отошел к стене и застыл, уперевшись спиной в камень. Его глаза слабо мерцали в полумраке, похожие на подземных светляков. В стороны от демона расходились тугие невидимые волны угрозы и раздражения, а я старалась сосредоточиться на лечении и не смотреть постоянно в его сторону.

Было сложно, особенно, когда чувствуешь, как чужой взгляд сверлит тебе затылок.

Крон и правда вел себя тихо, даже не вздрогнул, когда я надрезала разорванную штанину и нанесла мазь. Перевязав ногу, я довольно улыбнулась и почувствовала гордость.

Не напортачила!

Надеюсь только, что это правильная мазь…

— Откуда ты такой взялся?

Крон хмуро зыркнул на демона.

— Из города я, откуда. Ритуал у нас, посвящение. Мне уже тридцать и пора выйти из гнезда, дойти до великого разлома и вернуться с доказательством. Но вот, как видишь…

— И далеко туда идти? Никогда не слышал ни про какой разлом.

— Далеко, но у меня карта есть, — подгорник потянулся к сумке, закрепленной на здоровом бедре и вытащил оттуда свернутый вчетверо лист. — Если не выполню волю отца, то домой мне путь заказан. Не принято у нас так…

— То есть ты должен принести неизвестно что, неизвестно откуда или останешься без дома?

Дикость какая! Кто вообще выгоняет детей из-за каких-то там ритуалов и правил? У меня это никогда бы в голове не уложилось.

“Ребенку” правда уже тридцатник стукнул, но черт его знает, как в этом мире подгорники стареют. Может они живут по пять сотен лет и этот правда еще сопляк.

Крон коротко кивнул и совсем скис.

— Кто твой отец?

— Агрон Красный, — подгорник тяжело сглотнул и потянулся рукой к волосам, чтобы взлохматить их широкой ладонью. Ему было совсем некомфортно говорить об отце.

Будто тень родителя даже сейчас нависла над головой и следила за каждым словом.

— Агрон? — в голосе демона прозвучало удивление. — Правитель Агрон?

— Ну да. Это мой долг — пройти испытание! Отношение то особенно к наследнику короля.

Крон кисло усмехнулся.

— Тяжко тебе будет, — протянул Вэйл. — Теперь дорога перекрыта Милатой, а она очень хочет полакомиться подгорным мясом.

— Есть еще одна дорога.

Крон посмотрел на меня с такой мольбой, что защемило в груди. Таким потерянным, уставшим и растерянным я не могла представить подземного жителя, которые, по слова Вэйла, жестокие, воинственные и непримиримые.

— Слушайте, — парень сцепил руки на коленях. — Вы же все равно в город хотели попасть! Если поможете мне, то я замолвлю словечко перед отцом. Вас примут, как дорогих гостей!

А ведь это хорошая идея! Тогда мне не придется блеять и выдумывать повод, почему я явилась в подгорный город. Повод, конечно, был, я же — хозяйка трактира, как-никак. Но лучше все это подкрепить чем-то весомым.

Вроде спасение сына короля от неминуемой смерти в пасти огромного паука.

— Разве такие испытания не положено в одиночку проходить? — Вэйл всем своим естеством излучал полнейшее безразличие, хотя я чуяла — моя идея пришла и ему в голову. — Чтобы доказать племени свою силу, стойкость, что там еще у вас есть?

— Мы вольны использовать любую помощь! — возразил Крон. — Испытание доказывает и нашу способность находить выход в любой ситуации, полагаться не только на себя, но и на горы. И помощь, которую боги нам дают. И вы здесь оказались не просто так!

— Только не нужно начинать про судьбу, прошу.

— А разве нет? Люди в этих краях редкость. Кто, как не высшие силы послали вас сюда в нужное время?

Я повернулась к Вэйлу и попыталась изобразить самое милое выражение лица, какое только смогла. Мои глаза кота из известного мультфильма должны были превратить меня в оружие массовой милоты.

Никто бы не устоял!

Правда я недооценивала непрошибаемость демона. Он скрестил руки на груди и смотрел на меня как человек, перед которым по земле катается бездомная кошка.

— Я с ужасом представляю, какой план крутится у тебя в голове, — задумчиво склонив голову к плечу он выглядел совершенно непоколебимым.

— Это хорошо! Если мы думаем одинаково, то это шаг к взаимопониманию.

Вэйл передернул плечами.

— Какой ужас. Пугающее заявление.

— Ты только подумай! — я положила ладони на его руки и привстала на цыпочки, чтобы быть немного выше. — Если мы выставим все так, что помогли сыну короля, то попасть в город — плевое дело! Это сразу решит кучу наших проблем.

— Твоих проблем, мелочь.

— Нет, и твоих тоже! Сомневаюсь, что они убьют спасительницу сына короля. Значит, тебе не придется спешно спасать мою задницу.

— И ты думаешь, что подгорники поверят? Что сорокакилограммовая недоросль спасла их наследника от Милаты?

— Это будет подкреплено его словом, — я бросила короткий взгляд на Крона. — Правда же?

— Конечно! — подгорник закивал так сильно, что готова вот-вот должна была отвалиться. — Если поможете мне с испытанием, то я скажу все, что попросите.

— Вэйл, это хороший шанс!

Мы сцепились взглядами, пытаясь переглядеть друг друга. Выходило у меня паршиво, ведь противопоставить магнетическому, подавляющему воздействию демона было нечего.

— Мы даже не знаем, что нас там ждет.

— Вот и узнаем! А если все пойдет наперекосяк, то вернешься в город и на одну проблемы станет меньше.

Я пыталась пошутить, но Вэйл вдруг стал слишком серьезным. В полумраке пещеры было трудно рассмотреть его лицо, но внутри все перевернулось от тянущей пустоты, сдавившей грудь. Это было неожиданное и неприятное чувство. Мне оно совсем не понравилось.

— Даже если я соглашусь, — медленно протянул он. — То как мы пройдем мимо Милаты?

Молчавший до этого Крон тихо захихикал.

— У меня есть парочка приманок, я о них в панике позабыл.

Вот и отлично! Не с пустыми руками пойдем.

— Так что? Поможем ему?

Демон поджал губы, а замет крепко сжал трость в руке.

— Мне все равно не нравится такой план.

— Да перестань, — я беззаботно отмахнулась, хотя совсем не чувствовала уверенности. — Ты просто еще не втянулся!

К Великому Разлому

— Давай сюда свою приманку, — прорычал демон.

Меня затолкали куда-то вглубь коридора, за спину Вэйла, и злополучного паука я рассматривала издалека.

От одного только вида хищной твари мне стало не по себе, а когда паук повернулся к выходу и застыл, принюхиваясь, мы дружно нырнули вглубь каменного коридора, боясь даже вздохнуть лишний раз.

Милата быстро потеряла интерес. Она вела себя совсем