В меньшей степени известно о работах на ГАЗе в области танкостроения. В 1936 году предприятие выпустило первую серию малых плавающих танков Т-38, разработанных на московском заводе № 37. Однако после сдачи 35 машин их производство было завершено, а конструкторский коллектив попытался разработать альтернативный вариант малого плавающего танка. Это завершилось созданием прототипа ТМ («Танк Молотова»), который по ряду характеристик превосходил Т-38, по ряду – уступал, а в целом оба этих типа обладали крайне ограниченной боеспособностью. В результате до осени 1941 года танкостроение на ГАЗе дальнейшего развития не имело, хотя предприятие обладало огромным потенциалом по выпуску легкой колесной и гусеничной бронетехники, нужной Красной Армии. Он оказался востребованным впоследствии.

Достаточно сложным для «ГАЗ» стали годы Великой Отечественной войны. Тогда любое производство выпускало «все для фронта» и работники завода выпустили с конвейера более 200 тысяч различной военной техники (снаряды, минометы, танки, самоходные установки, различные автомобили). Итак, в годы Второй мировой, которую мы воспринимаем прежде всего как Великую Отечественную, предприятие было целиком переориентировано на выпуск военной техники.

В начальный период войны в кратчайшие сроки был освоен выпуск легкового армейского автомобиля повышенной проходимости ГАЗ-64. В октябре 1941 года завод освоил выпуск легкого танка Т-60, конструкция которого была усовершенствована заводчанами с целью повышения его эксплуатационных характеристик. Тогда же с учетом больших возможностей ГАЗа по сравнению с московским заводом № 37, разработчиком Т-60, началось проектирование более боеспособного варианта легкого танка с усиленным бронированием и вооружением. Уже в декабре был построен его прототип Т-70, а после доработки он стал вторым (!) по численности танком Красной Армии Т-70. В серию эта боевая машина пошла с апреля 1942 года. Также той же весной на производство встал легкий бронеавтомобиль БА-64 на базе ГАЗ-64.

В октябре 1942 года на конвейере Т-70 был сменен своей модификацией Т-70М, а в декабре того же года был успешно испытан и принят на вооружение легкий танк Т-80 с двухместной башней. Поскольку очень велика была потребность Красной Армии в самоходной артиллерии, в производство на ГАЗе была запущена легкая самоходно-артиллерийская установка (САУ) СУ-76 (СУ-12).

Кроме того, ГАЗ массово выпускал двигатели, минометы и прочую продукцию военного назначения. Ведущую роль в конструировании советских автомобилей повышенной проходимости сыграл конструктор Виталий Андреевич Грачев, удостоенный за создание броневика БА-64 Сталинской премии за 1942 год.

За годы Великой Отечественной войны было выпущено:

• автомобилей – 176 221 шт. (включая сборку из ленд-лизовских комплектов грузовиков Ford G8T и Chevrolet G7107);

• танков – около 12 000 шт.;

• самоходных установок – более 9 000 шт.;

• минометов – 24 000 шт.;

• автомобильных моторов – 232 000 шт.;

• снарядов для ракетной установки «Катюша» – 30 000 шт.

В 1943 году только за месяц, с 4 по 22 июня, германская авиация бомбила ГАЗ семь раз. Серьезные разрушения получили 50 корпусов и зданий. Прервалось поточное производство. 35 тыс. ремонтников, монтажников и строителей, работая по 18–19 часов в сутки, восстановили завод за 100 дней. Однако пришлось отказаться от выпуска технологически сложного трехосного грузовика ГАЗ-AAA, на некоторое время было остановлено производство и прочей автомобильной техники и броневиков БА-64. Однако изготовление и сдача войскам легкого танка Т-70 не прекращались ни на день, хотя майские показатели заводчанам удалось перекрыть только в октябре 1943 года.

По окончании Великой Отечественной войны на заводе была проведена работа по замене всего довоенного модельного ряда, разработка которого была начата частично до войны и активно возобновилась в 1943–1945 гг. Уже в первом послевоенном 1946 году в серию пошла «Победа» М-20 (прототип в 1944 году) и 2,5-тонный грузовик ГАЗ-51 (прототип в 1943 году). В 1947-м производство полуторки ГАЗ-ММ было передано на УльЗИС Тогда же освоен выпуск гусеничного снегоболотохода ГАЗ-47. В 1948 году освоен полноприводный грузовик ГАЗ-63, а в 1949-м создан прототип джипа ГАЗ-69 «Труженик». В 1950-м с конвейера начал сходить представительский седан большого класса ЗИМ, началось серийное производство бронетранспортера БТР-40 (ГАЗ-40). В 1953–1954 годах было освоено производство джипов ГАЗ-69 и ГАЗ-69А (в 1955–1956 годах переданных на Ульяновский автомобильный завод – УАЗ), а также первого комфортабельного внедорожника с несущим кузовом М-72 на агрегатах ГАЗ-69.

Журналист А. Тевзадзе пишет о символике железной «Победы»[12]:

«Идет 1947 год. Страна отстраивается после войны, а на дорогах появляется автомобиль с символическим названием «Победа». Автомобиль выпущен в 1946 году, но приобретает свою популярность лишь через год.

Разработки нового автомобиля ГАЗ М20 начинаются еще во время войны и это, не смотря на то, что стране больше нужны не легковые автомобили, а грузовики и пушки. История автомобиля Победа берет начало еще в 1943, и работы не прекращаются даже во время бомбежек, а к 1944 году готов первый прототип автомобиля. Сталин лично приезжает, чтобы осмотреть «Победу». После долгого осмотра он дает «добро» на запуск автомобилей в производство.

Стоить отметить, что название «Победа» пришло к авто ГАЗ-М-20 как раз во время визита Сталина. На заводе разработчики представили Сталину автомобиль под названием «Родина», но он иронически спросил: «Почем Родину продавать будете?». Больше слов не требовалось и название тут же изменили на «Победа». Сталин на секунду задумался и сказал: «Невелика победа, но пусть будет «Победа».

Почему автомобиль ГАЗ М-20 «Победа» стал популярным среди жителей Советского Союза? Дело в том, что авто оказалось доступным и при этом очень удобным. При очень низкой цене в нем появились новые технические особенности. Именно в «Победе» впервые реализованы электрические указатели поворотов, стоп-сигналы и «дворники». Позднее эти новшества будут копировать все крупные западные автомобильные производители».

В 1956 году на смену «Победе» пришел седан среднего класса «Волга» ГАЗ-21, претерпевший на пути к массовому производству ряд модернизаций. В 1959-м «ЗИМ» сменила элегантная «Чайка» ГАЗ-13, продержавшаяся в производстве свыше двух десятилетий. «Чайка» стала легендой отечественного автопрома.

Работам коллектива конструкторов и дизайнеров завода ГАЗ, таким как ГАЗ-21 «Волга», ГАЗ-13 «Чайка» и грузовик ГАЗ-52 на Всемирной выставке в Брюсселе в 1958 году была присуждена высшая награда – Гран-при.

С начала 1960-х на смену знаменитой «21-й» «Волге» велась разработка легкового автомобиля ГАЗ-24 «Волга», опытно-промышленная партия которого была готова в 1968 году, а с 1970 года началось массовое производство. Автомобиль был отмечен наградами: золотыми медалями на Международных выставках в 1969 году в Пловдиве (Болгария) и в 1970 году в Лейпциге (ГДР). Производство ветерана ГАЗ-21 было свернуто в июле 1970-го, а в апреле 1975 года, с производства был снят другой ветеран – ГАЗ-51 А. Последний сошедший с конвейера легендарный грузовик отправился в Музей истории ГАЗ.