Осетр кивнул:

— Там — да. Было бы глупо. Возле Саммерсити нам противостояло несколько вражеских кораблей, и мы находились на мерканской территории. Никаких гарантий сохранения тайны не имелось. Даже сумей мы уничтожить все их корабли, информация успела бы уйти к военачальникам, и наличие необычного оружия раскрылось бы. Здесь — совсем иная ситуация.

— А если и в этой системе у них не один корабль? Это, разумеется, было возражение по делу.

И ответа на него пока не имелось.

Кроме простого соображения — зачем мерканцам посылать к Ибн-Джухайяму флотское соединение? Как ни крути, а поход нескольких кораблей скрыть много труднее, чем одиночное плавание. Вражеская разведка работает, если вы не уничтожили всех резидентов, и всегда есть вероятность, что скрыть информацию о планируемом проникновении в чужое пространство не удастся.

С этим соображением Осетр и познакомил господ офицеров.

Тут же вспыхнули споры.

Некоторым казалось, что мерканцы вряд ли станут рисковать, отправляя в подобный вояж только один корабль. Случись с ним что-нибудь, и амба! Ни задание не выполнено, ни корабля нет…

Однако капитан «Святого Георгия Победоносца» поддержал своего главнокомандующего.

— Вот что я скажу вам, господа офицеры… Если бы меня послали с секретной миссией на чужую территорию, я бы отправился в одиночестве. И не только по уже названным причинам. Не забывайте, что есть и еще один фактор, способный выдать врагу твое расположение. Там, где присутствуют два корабля, неизменно возникают информационные потоки между ними. Помните, как мы обнаружили маскирующийся корабль Владислава Второго при вторжении в Пятипланетье?… Конечно, можно соблюдать режим полного молчания… Но какой смысл тогда посылать второй корабль? Два корабля обязаны согласовывать свои действия друг с другом. — Свистунов прошелся по мостику, поглядывая на видеопласт, где по-прежнему маячила пара новобагдадцев. — Вот между этими корытами идет постоянный информационный поток, и мы его отмечаем. Гипотетические же мерканцы помалкивают в тряпочку… Разумеется, существует вероятность, что и у них здесь как минимум пара, но эта вероятность, на мой взгляд, невелика. Считаю, мы вполне можем отбросить такой вариант и исходить из присутствия в системе корабля-одиночки.

Поспорили еще некоторое время, после чего Свистунов снова подал голос:

— Отставить, господа! Обсуждение закончено.

Исходим из варианта одиночки! Давайте теперь лучше все-таки решим, можно ли как-то раскрыть местоположение мерканца.

— А что если нам спровоцировать их? — сказал Найден.

Свистунов повернулся к нему:

— Каким образом? Раскрыть себя?

— Отчасти… Давайте используем в качестве приманки «шайбу». Только она будет спускаться на планету пустой. Конечно, не факт, что мерканцы среагируют на наживку. Но с чего-то надо начинать. А заодно и проверим, как работает местное подразделение планетной обороны новобагдадцев.

Осетру идея понравилась. Свистунову — тоже.

— Хорошо, — сказал он. — Так и поступим. А дальше будем действовать по обстановке. Какую точку займем над Ибн-Джухайямом, ваше императорское величество?

— На стационарной орбите над той стороной планеты, где находится здешняя столица.

— Добро!

Свистунов выдал по внутрикорабельной связи череду приказов.

Системе обеспечения безопасности фрегата надлежало продолжать работу в боевом режиме. Системе разведки и целеуказания — аналогично. Техническая служба получила команду готовить к выбросу малое транспортное средство «стрекоза».

Через полтора часа двухместная «стрекоза», в просторечии именуемая «шайбой», была подготовлена.

Операция прошла успешно. Или крайне безуспешно. Смотря с какой точки зрения на нее посмотреть…

«Стрекоза» проскочила через открывшееся на секунду окно в защитном поле «Георгия Победоносца» и устремилась к планете.

Судя по данным, которые передавал ее ИскИн, агэдэшник и нейтралин работали с максимальным напряжением.

Секунда шла за секундой…

Транспортное средство никто не попытался сбить. Или перехватить с орбиты. Ну, насчет сбить — вполне понятно. Проспали «вторжение» господа планетные оборонщики. Или нет сканеров, способных засечь столь малую цель. А вот почему мерканцы не среагировали? То ли не купились на приманку… То ли их вообще тут нет.

«Шайба» приземлилась в лесу неподалеку от столицы. Подождали полчасика, потом, опять же на максимальной скорости, подняли ее на орбиту.

И опять — никакой реакции!

Решено было забросить приманку снова.

Результат тот же!

И в третий раз «стрекоза» совершила вояж по маршруту «орбита — поверхность — орбита».

Никто оборвать ей крылышки так и не попытался.

— Либо мерканцев тут нет, — сказал Свистунов, сдвинув пилотку на затылок, — либо они предположили, что мы закидываем приманку, и продолжают тихариться.

— В таком случае они не среагируют на нее, даже если «стрекоза» перестанет быть приманкой. Видимо, решили произвести захват, когда мы уже будем возвращаться. — Осетр посмотрел на Найдена. — Ну как, рискнем?

— Может, мне одному рискнуть? — отозвался тот.

Его поддержал и Свистунов.

— Нет, господа! — Осетр мотнул головой. — Смысла в одиночном риске нет. Что изменится, если я останусь на орбите? Потом все равно придется десантироваться. Идем вниз оба. — Он повернулся к Свистунову. — Это приказ!

— Воля ваша! — Каперанг развел руками. — Команде транспортного отсека готовиться к очередному выбросу!

— Пусть готовятся, — сказал Осетр. — Мне бы хотелось поговорить с вами, капитан, наедине.

— Слушаюсь, ваше императорское величество! Отправились в капитанскую каюту.

Там Свистунов вопросительно посмотрел на Осетра.

— Вот какое дело, Воислав Владимирович, — сказал император. — Я затеял сегодняшний разговор об «улитке Комарова» только с одной целью — чтобы старшие офицеры фрегата были готовы к применению этого оружия. Хоть мерканец и не проявил себя, он наверняка здесь. К сожалению, стопроцентной уверенности в том, что он здесь один, у нас все-таки нет. Поэтому окончательное решение по «улитке» придется принимать вам. Надеюсь, к тому времени у вас будет больше информации о противнике. Если можно будет избежать применения этого оружия, постарайтесь сделать это. Если нет — применяйте!

Осетр прекрасно понимал, что ставит Свистунова в крайне сложное положение.

Однако иного выхода не было.

В конце концов, именно капитан несет ответственность за все, что происходит на борту корабля. С одной стороны, у него должны быть развязаны руки. А с другой, он должен осознавать уровень не только оперативно-тактической, но и стратегической ответственности.